В ВОЗДУХЕ — «КОШКИ»!

Вначале Второй мировой войны лишь Великобритания, США и Япония всерьез занимались авианосцами. Английская палубная авиация в тот период находилась в самом плачевном состоянии, у американцев же были удачные пикировщики SBD «Даунтлис», а в области истребителей бесспорное лидерство захватили японцы. Их А6М «Зэро» (более правильно произношение «зиро») по скорости, вооружению и маневренности имел мало равных даже среди сухопутных машин.

Единственным палубным истребителем союзников, который до появления «хэллкэтов» противостоял японской авиации, оказался F4F фирмы «Грумман», известный американским пилотам под именем «Уайлдкэт» и как «Мартлит» — их британским коллегам.

В середине тридцатых годов на вооружении истребительных эскадрилий американских авианосцев состояли бипланы фирмы «Грумман» с убирающимся шасси. Когда в начале 1936 года был объявлен конкурс на новый палубный истребитель, инженеры фирмы избрали хорошо зарекомендовавшую себя бипланную схему. Проект этого самолета обозначили XF4F-1. «Брюстэр» — вторая фирма, принявшая участие в конкурсе, предложила проект моноплана XF2A-1. Его преимущества перед бипланом были очевидны, и в августе 1936 года работы над XF4F-1 прекратились, а его место занял новый проект (естественно, моноплана) — XF4F-2. Весной следующего года прошли сравнительные испытания самолетов обеих фирм — в результате XF2A-1 признали победителем, он был запущен в серийное производство и, поступив на вооружение, получил название «Баффэло». Тем не менее потенциальные возможности, заложенные в XF4F-2, не остались незамеченными — в августе 1938 года фирме предложили довести самолет.

Через полгода впервые от земли оторвался новый прототип — XF4F-3. Удача снова повернулась к фирме лицом: на испытаниях самолет достиг скорости 536 км/ч на высоте 6,5 км. По скороподъемности (15,6 м/с у земли) и маневренности он превосходил многие американские истребители. Абсолютное превосходство новой машины над «Баффэло» ни у кого не вызывало сомнений, и 8 августа 1939 года «Грумман» получила заказ на 78 самолетов.

Однако до начала серийного производства было еще далеко. К первому прототипу добавился второй. Лишь после того как обе машины прошли целый ряд проверок и испытаний (заводские, многочисленные полномасштабные продувки в аэродинамической трубе NACA, квалификационные палубные тесты), истребитель запустили в серию. Каждый очередной этап вызывал все новые и новые переделки (устранен перегрев двигателя, удлинен фюзеляж, увеличены роговая компенсация руля поворота и площадь вертикального оперения, стабилизатор установлен на полметра выше), изменившие как внешний вид самолета, так и его характеристики. В итоге серийные машины потеряли многие достоинства прототипа. В феврале 1940 года начал летать первый серийный истребитель, обозначенный в ВМС США F4F-3. Он представлял собой цельнометаллический моноплан со среднерасположенным крылом, полностью убирающимся шасси, закрытой кабиной и оснащался двигателем воздушного охлаждения «Пратт энд Уитни» R-1830-76 (1200 л.с. на взлетном режиме) — двухрядной четырнадцатицилиндровой звездой с двухскоростным нагнетателем и трехлопастным винтом изменяемого шага «Кертисс Электрик». Вооружение усилили (по сравнению с прототипом): синхронные пулеметы над мотором исчезли, зато в каждом крыле появились по два 12,7-мм «Кольта-Браунинга».

Схема уборки шасси была несколько необычной: колеса втягивались в ниши передней части фюзеляжа, за счет чего конструкция крыла оказалась более прочной и простой. Кстати, уборка и выпуск шасси на первых экземплярах осуществлялись вручную, для этого надо было сделать 29 оборотов рукояткой, расположенной справа от приборной доски (пилоты F4F-3 и советского И-16 наверняка нашли бы тему для беседы). Крыло складывалось, а под каждой консолью предусматривалась подвеска 45-кг бомб.

В конце 1940 года первоначальный заказ увеличили. После выпуска первой сотни решили последующие F4F-3 оснащать двигателем «Пратт энд Уитни» R-1830-86 (от варианта «76» он отличался лишь деталями). Кроме того, появился заказ на 65 машин F4F-3A с двигателем R-1830-90 той же мощности с одноступенчатым нагнетателем, что улучшало высотность самолета, но несколько снижало скорость полета.

Обеспечив себя работой для американского флота, фирма не успокоилась. Вскоре она предложила зарубежным покупателям новый самолет, который мог комплектоваться четырьмя различными двигателями, под экспортным обозначением G-36. Первый заказ в декабре 1939 года сделала Франция — 81 самолет G-36A. Они оснащались девятицилиндровыми однорядными двигателями «Райт» R-1820-G205A (1200 л.с.) с винтом «Хэмилтон-Стандарт», шестью 7,5-мм пулеметами Darne (четыре в крыле и два — синхронных) и французским оборудованием (радиостанция, прицел, приборы). Тридцать машин заказала Греция, за исключением двигателя (R-1830-S3C4-G), они ничем не отличались от F4F-3A.

Все эти самолеты так и не попали к местам назначения. Несмотря на то, что французский заказ старались выполнить как можно быстрее, первые машины были готовы лишь 27 июля 1940 года, когда Франция уже капитулировала. Осенью, после замены оборудования и вооружения на стандартное американское, их передали Великобритании. Ни один из этих самолетов не попал на английские авианосцы; под обозначением «Мартлит» Mk.I (martlet — стриж) они служили в береговых эскадрильях морской авиации. Греческие машины во многом повторили их судьбу: в апреле 1941 года, когда Греция потерпела поражение, ее самолеты из США добрались лишь до Гибралтара, где и были переданы англичанам. Получив имя «Мартлит» Мк.III, они воевали в Северной Африке.

Из-за многочисленных поставок за рубеж нужды собственного флота удовлетворялись довольно медленно: к началу 1941 года на вооружении состояли лишь 22 машины. Первым получателем новых истребителей стала эскадрилья VF-4 на авианосце «Рэйнджер», вслед за ней — VF-7 на «Уосп».

Хотя американские авианосцы, обладавшие большими лифтами и просторными ангарами, успешно использовали F4F-3, необходимость иметь складывающиеся крылья была очевидна. Основную роль здесь сыграло желание разместить на корабле возможно большее число самолетов. В 1940 году началась разработка новой модификации, и уже в апреле 1941 года прототип XF4F-4 был готов. Двигатель остался прежним, основные изменения коснулись крыла — консоли поворачивались вокруг лонжерона и складывались назад вдоль фюзеляжа (передней кромкой вниз). Для этой операции применялся гидравлический механизм. Кроме того, много внимания уделялось совершенствованию защиты пилота и протектированию баков. В результате масса возросла настолько, что от гидропривода крыльев пришлось отказаться. Впрочем, вскоре самолет снова потяжелел — в каждом крыле разместили по три 12,7-мм пулемета. Последствия были неизбежны — летные характеристики заметно ухудшились.

Серийные F4F-4 появились в конце 1941 года, однако первыми самолетами со складывающимся крылом и новым вооружением стали «Мартлит» Мк.II (G-36B), полученные англичанами еще весной. Из них 10 машин — полностью идентичны F4F-3A, а остальные 90 имели новое крыло. Эта модификация была первой, попавшей в палубные эскадрильи Королевского Флота.

Название «Уайлдкэт» (wildcat — дикий кот) официально утвердили 1 октября 1941 года. С тех пор окончание «кэт» стало традиционным для истребителей «Груммана». Вместе с американским флотом «дикие коты» разделяли как горечь утрат и поражений, так и радость первых побед, более полутора лет являясь единственным американским палубным истребителем.

ХАРАКТЕРИСТИКИ НЕКОТОРЫХ САМОЛЕТОВ СЕМЕЙСТВА «УАЙЛДКЭТ»

7 декабря 1941 года в районе Пирл-Харбора находилось всего 11 «уайлдкэтов» 211-й эскадрильи истребителей морской пехоты. Девять из них были уничтожены. Еще 12 машин этой эскадрильи базировались на крошечном атолле Уэйк. При первом налете японцев на атолл 8 декабря восемь самолетов были потеряны еще на земле. Пилоты оставшихся четырех доблестно сражались и в некоторой степени смыли с флота позор поражения, срывая воздушные и морские атаки вплоть до 22 декабря. Они сбили один японский двухмоторный бомбардировщик и как минимум один А6М2. Самого впечатляющего успеха добился капитан Элрод, потопивший 11 декабря эсминец (45-кг бомбами!) «Кисараги».

Впрочем, два японских самолета, сбитых над Уэйком, не были первыми победами этой машины. Почти на год раньше, 25 декабря 1940 года, два «Мартлит» Мк.I из английской 804-й эскадрильи сбили над Скапа-Флоу разведчик Ju 88.

Хотя в первые месяцы тихоокеанской войны японцы успешно развивали стратегическое наступление, отдельные удачи выпадали и на долю американцев. Всего за несколько минут 20 февраля 1942 лейтенант О’Хэйр заслужил титул аса, сбив пять бомбардировщиков G4M1 «Бетти» и повредив шестой. «Скорострельность» О’Хэйра оказалась настолько велика, что в какой-то момент в море падали одновременно три японских самолета!

В мае — июне 42-го произошли первые крупные сражения авианосцев в Коралловом море и у атолла Мидуэй. Ни в том, ни в другом «уайлдкэты» особо не блеснули. Им не удалось выполнить ни одной из поставленных задач — обеспечить прикрытие собственного корабля и защитить от вражеских истребителей свои ударные группы. Американцы потеряли авианосцы «Лексингтон», «Йорктаун» и много самолетов. В то же время в мае при высадке английского десанта на Мадагаскаре в боях с французской авиацией успешно действовали «Мартлит» Mk.IV. За исключением двигателя «Райт» (как на «Мартлит» Мк.I), новая модификация ничем не отличалась от F4F-4. Англичане получили 220 таких машин.

Скромные результаты «уайлдкэтов» частично объяснялись как многочисленными ошибками и случайностями, так и недостаточным количеством истребителей на авианосце. Однако пилоты видели, что по многим важным параметрам F4F уступает «Зэро» — своему основному противнику. Если «Уайлдкэт» ввязывался в маневренный бой с А6М, шансы первого на победу были невелики. Частичным решением проблемы стало использование новой тактики, где решающую роль играли превосходство в высоте и (или) внезапность. Пилоты «уайлдкэтов» старались набрать побольше скорость, а затем, снижаясь на полном газу, неожиданно атаковать, используя всю силу огня, и, не ввязываясь в схватку, снова уйти вверх. При таких действиях учитывались некоторые достоинства американского истребителя — хорошая управляемость на большой скорости, мощное вооружение, устойчивость при стрельбе. И все-таки, несмотря на значительный «вес» залпа, F4F-4 часто подвергался критике по поводу удручающих летных данных и ограниченного боезапаса (240 патронов на ствол вместо 430 у F4F-3).

Весной 1942 года фирма «Грумман» уже строила торпедоносцы TBF «Эвенджер» и предполагалось начать крупносерийное производство нового истребителя F6F «Хэллкэт». Выпускать еще и «Уайлдкэт» ей было не под силу. Новым местом производства выбрали фирму «Истерн Моторс» — одно из отделений известной автомобильной корпорации «Дженерал Моторс». 31 августа того же года из ворот фирмы выкатили первый самолет, обозначенный FM-1. От F4F-4 он отличался только вооружением: оно было таким же, как на F4F-3. Англичане, получившие 322 таких самолета, называли их «Мартлит» Mk.V.

«Уайлдкэты» применялись и в качестве фоторазведчиков. Например, небольшое количество F4F-3 и F4F-3A доработали в полевых условиях под установку в фюзеляже одной фотокамеры (индексы F4F-3P и F4F-3AP соответственно). Кроме того, в 1942 году «Грумман» построила 21 «чистый» разведчик F4F-7, лишенный какого бы то ни было вооружения. За счет этого объем внутренних баков в крыльях составил 2560 л, а дальность достигла 5960 км.

Во второй половине 1942 — начале 1943 года основные события в тихоокеанской войне происходили у Соломоновых островов, с которых на «уайлдкэтах» действовали в основном пилоты авиации морской пехоты. Самым известным из них стал Фосс, одержавший к середине января 26 побед. Примечательного успеха добился и пилот с авианосца «Энтерпрайз» Веджтаса, сбивший в одном бою пять торпедоносцев B5N2 «Кэйт». Уступая «Зэро», F4F без труда расправлялся с бомбардировщиками. В ноябре 1942 года «уайлдкэты» некоторое время воевали в Северной Африке, поддерживая с авианосцев «Рэйнджер», «Сэнгэмон» и «Суони» высадку войск.

В 1943 году появились новые истребители: в феврале — F4U «Корсар» и в августе — F6F «Хэллкэт», которые начали вытеснять «уайлдкэты» из береговых и палубных эскадрилий. Тем не менее последние не сняли с вооружения. Как американцы, так и англичане располагали большим числом эскортных авианосцев, не имевших длинной полетной палубы. Это создавало определенные трудности для более скоростных самолетов, и «уайлдкэты» нашли новое «место под солнцем». К концу 1943 года, когда истребительная служба отошла для них на второй план, можно было подвести некоторые итоги.

Поскольку начало серийного выпуска F6F затянулось, в мае 1943 года «Грумман» выпустила последний, 1169-й по счету, F4F-4. С 1941 года в составе авиации флота и морской пехоты США они одержали 905 воздушных побед, собственные потери при этом составили 178 самолетов.

Еще в конце 1942 года, в развитие самолета F4F, появилась новая модификация — XF4F-8, но серийно ее начали производить в 1943 году только на «Истерн Моторс». Эта машина, обозначенная как FM-2, создавалась специально для использования на эскортных авианосцах. Конструкторы постарались уменьшить массу самолета, подобрав более легкий (на 100 кг) и мощный двигатель. FM-2 стал единственным американским «уайлдкэтом», оснащенным двигателем «Райт» R-1830-56 (взлетная мощность 1350 л.с.). Исчезли маслорадиаторы под крыльями, вертикальное оперение немного вытянулось вверх. Стрелковое вооружение не изменилось, а подвеска получилась более тяжелой и разнообразной — две бомбы по 113 кг или реактивные снаряды.

В 1944—1945 годах «уайлдкэты» на Тихом океане поддерживали десантные операции, а в Атлантике участвовали в трудной и долгой войне с «волчьими стаями» подводных лодок. Как всегда, новый самолет достался и англичанам — с января 1944 года они использовали 340 штук «Уайлдкэт» Mk.VI, переняв американское название.

Выпуск FM-2 завершился в августе 1945 года. За два года «Истерн Моторс» произвела этих машин больше, чем всех остальных модификаций «Уайлдкэта» вместе взятых, — 4777. А всего обе фирмы выпустили 7908 экземпляров этого самолета.

С. ЦВЕТКОВ