В темную ночь с 18 на 19 сентября 1895 г. крейсер «Санчес-Баркастеги» вышел в море. Накануне, в ходе секретного совещания, его командир капитан 2-го ранга Франсиско Ибаньес Варела получил приказ перехватить контрабандистов оружия в районе Кальясо. Операции придавалось настолько большое значение, что на борту присутствовал сам начальник морских сил на Кубе контр-адмирал Мануэль Дельгадо Парехо.
Вскоре после полуночи, выходя из Гаваны, на мостике крейсера заметили по правому борту идущий ему наперерез пароход «Конде де ла Мортера». Поскольку маяк из-за опасений провокаций инсургентов (повстанцев) на ночной период выключался, «Санчес Баркастеги» сливался с берегом, и на пароходе его не видели. Понимая всю опасность ситуации, с крейсера начали подавать световые сигналы, которые на «Конде де ла Мортера» заметили слишком поздно, когда предотвратить удар стало уже невозможно. Агонию «Санчес-Баркастеги» можно было продлить, останься нос парохода в пробоине крейсера хотя бы на период спасения экипажа. Но, увы, практически сразу же капитан «Конде де ла Мортеры» Винола отдал приказ «полный назад», и крейсер затонул буквально в течение нескольких минут, увлекая за собой немногих уже спустившихся на воду моряков. Вместе с крейсером его судьбу разделили три десятка человек, в том числе командир и адмирал.
А в 1898 г. на дно отправился «Хорхе Хуан», укомплектованный и вооруженный заново в качестве плавучей батареи по причине начавшейся испано-американской войны. Его в середине июня из-за эвакуации гарнизона в Нипе начали готовить к затоплению, но ситуацию ускорили подошедшие американцы. Когда 21 июня в порт вошли канонерские лодки «Уосп», «Лейден», «Топека» и «Аннаполис», экипаж «Хорхе Хуана» спешно разрядил по врагу оба орудия и эвакуировался. Не видя подвоха, американский отряд подверг своего мнимого противника обстрелу. Лишь после того, как с плавбатареи удалось сбить трубу и грот-мачту, американцы поняли, что он прекратил сопротивление и тонет. Так в течение трех лет закончилась карьера первой серии крейсеров второго ранга испанского флота.
Нельзя сказать, что испанцы не понимали значения небольших кораблей для крейсерских операций. Напротив, в течение всего XIX века семейство парусных, винтовых корветов и вооруженных пароходов было широко представлено в списках испанского флота. Традиционно на них ложились дозорные и посыльные задачи при эскадре, а также множество мелких, но полезных поручений начальников портов и военно-морских баз. Но так уж получилось, что впервые четко сформулировать задачи, стоящие перед кораблями нового типа, удалось, когда в строю появились несколько «случайных» представителей этого класса.
29 октября 1863 г. известная шотландская фирма Томпсона по заказу конфедератов спустила на воду новый крейсер «Техас», для сохранения тайны сделки сооружаемый под фиктивным наименованием «Кантон». Поскольку британское правительство сделку с конфедератами все-таки сорвало, Томпсон, опять-таки в нарушение закона о нейтралитете, продал его в сентябре 1865 г. другой воюющей в данный момент стране — Чили. Переименованный в «Торнадо», 22 августа 1866 г. близ Мадеры крейсер под фальшивым флагом был задержан фрегатом «Херона». После долгих судебных разбирательств, в 1869 г. международный арбитраж признал корабль военным трофеем, и он отправился в арсенал Карраки для вооружения и приведения в соответствие с требованиями испанского флота. В октябре 1870 г. «Торнадо», под этим же наименованием, включили в списки испанского флота, незамедлительно отправив на Кубу.
Но так уж, видно, было написано на роду новоприобретенного крейсера — постоянно находиться в центре скандалов! 31 октября 1873 г. «Торнадо» задержал пароход «Вирджиниус» с грузом оружия для кубинских незаконных вооруженных формирований и с несколькими полевыми командирами на борту. Но после исполнения решения трибунала оказалось, что несколько расстрелянных имеют американское гражданство. Это породило тяжелый политический кризис с Соединенными Штатами.
Если корпус «Торнадо», несмотря на небывало высокий процент железных конструкций, все-таки правильнее называть композитным, то следующие крейсера, также случайно оказавшиеся под красно-желтым флагом, были уже цельнометаллические.
В начавшейся в 1873 г. гражданской войне с карлистами правительство столкнулось с проблемой, о которой даже не подозревало. Поскольку основная тяжесть боевых действий переместилась в труднопроходимые горы Астурии и Наварры, флот оказался абсолютно не готов к смене традиционно решаемых задач. Несмотря на могучий внешний вид, фрегаты и броненосцы, составлявшие «большую дубинку» королевы Исабель, не могли ничего противопоставить противнику, укрывающемуся в небольших труднодоступных и сложных в навигационном отношении бухточках северной Испании. Да и погоня за многочисленными контрабандистами оружиям солидным кораблям была как-то не к лицу.
В сложившейся ситуации наибольшую эффективность показали вооруженные пароходы, численность которых еще с мирных времен была немалой. Но, увы, даже при встрече с противником, вооруженным лишь стрелковым оружием, совершенно лишенные защиты пароходы несли большие потери в личном составе. Наверное, самой существенной потерей в подобного рода стычках стала гибель на пароходе «Колон» в мае 1875 г. легендарного Викториано Санчес-Беркастеги.
В итоге встал вопрос о скорейшем пополнении флота небольшими винтовыми кораблями специальной постройки с железным корпусом. Но из-за отсутствия в испанском языке термина «крейсер» их называли тогда в официальных документах «авизо».
Первая серия «авизо», с рекордной скоростью построенная во Франции («Маркес дель Дуэро» и «Фернандо эль Католико»), оказалась, по мнению испанского Главного морского штаба, слишком слабовооруженной и немореходной, зато вторая («Санчес-Баркастеги» и «Хорхе Хуан»), построенная меньше чем за год, уже вполне удовлетворяла привередливым требованиям моряков.
Кстати, с этой второй серией получился небольшой конфуз. Дело в том, что сразу же по вводу крейсеров в строй (ведущий французский справочник по флотам мира) «Эд Мемуар Л’офисьер де Марин» поместил в графе «материал корпуса» информацию, что он сделан из дерева. Что интересно, вскоре эту ошибку повторил испанский справочник «Эстадос Хенераль де Армада», и с тех пор часто, даже во вполне уважаемых трудах, всплывают данные о деревянном корпусе.
По окончании карлистских войн, кантонистского восстания и прочих мелких вооруженных «разборок» пришедший к власти король Альфонсо XII начал деятельно восстанавливать находящийся в упадке флот. Не забыл он в планах возрождения и тип «увеличенного авизо», найденного с таким трудом.
Практически сразу же тактико-технические характеристики «Хорхе Хуана» были переданы в качестве технического задания англичанам. Те, положив в основу проекта традиционный британский колониальный шлюп, довольно быстро нашли консенсус с заказчиком. Так что уже в 1882 г. испанский флот пополнился еще двумя крейсерами второго ранга: «Веласко» и «Гравина», продолжившими традицию наименований в честь великих моряков Испании.
85. Крейсер 2-го ранга «Санчес-Баркастеги», Испания, 1875 г.
Строился в Ла Сене фирмой «Форж э Шантье де ла Медитеране». Водоизмещение 935 т, длина по ватерлинии 62 м, ширина 7,2 м, осадка 4,72 м. Мощность одновальной машинной установки 1100 л.с., скорость 12 уз. Вооружение: три 160-мм системы Паррота, две 75-мм пушки фирмы Крупа и одно 80-мм бронзовое орудие, два пулемета. Всего построено две единицы. В середине 1890-х гг. перевооружены на три 120-мм орудия системы Онтория с длиной ствола 25 калибров.
86. Крейсер 2-го ранга «Рио де ла Плата», Испания, 1898 г.
Строился в Гавре фирмой «Форж э Шантье». Водоизмещение 1715 т, длина по ватерлинии 75 м, ширина 10,6 м, осадка 4,35 м. Мощность двухвальной машинной установки 7100 л.с., скорость 20 уз. Бронирование: палуба 12 — 20 мм. Вооружение: два 140-мм орудия Канэ с длиной ствола 45 калибров, четыре 105-мм орудия Круппа с длиной ствола 35 калибров, четыре 57-мм орудия, четыре пулемета, два торпедных аппарата.
87. Крейсер 2-го ранга «Эстремадура», Испания, 1900 г.
Строился в Кадисе фирмой «Вея Мурхия». Водоизмещение 2030 т, длина по ватерлинии 88,39 м, ширина 10,97 м, осадка 4,26 м. Мощность двухвальной машинной установки 7000 л.с., скорость 20 уз. Бронирование: палуба 20 — 25 мм. Вооружение: восемь 102-мм орудий Виккерса с длиной ствола 50 калибров, четыре 57-мм орудия, четыре пулемета.
Критически осмыслив оба полученных типа крейсеров традиционных конкурентов, испанцы разработали уже свой проект, по сути дела повторив британскую разработку. Всего по нему построили шесть кораблей («Инфанта Исабель», «Дон Хуан де Аустрия», «Исабель II», «Колон», «Дон Антонио де Улья» и «Конде де Венадито»). Это была самая большая серия крейсеров испанского флота за всю его историю.
Три орудия главного калибра были сочтены недостаточными, так что в проекте корабля водоизмещением чуть больше тысячи тонн вписали сразу пять! Но очень быстро выяснилось, что из-за пятого орудия на баке корабль будет сильно зарываться носом. Так что окончательно на всех кораблях оставили лишь четыре пушки. А в остальном новые крейсера унаследовали максимум черт английского прототипа.
Если по поводу истинной боевой ценности построенных крейсеров можно долго дискутировать, то не будет преувеличением утверждение, что они буквально реанимировали судостроительную отрасль. Причем в Испании сооружались не только корпуса, но и практически вся «начинка», начиная от артиллерии и заканчивая машинами и котлами. А при строительстве «Инфанты Исабель» даже впервые применили клепальную машину, благодаря чему ей довелось стать первым металлическим крейсером испанской постройки.
Но, учитывая традиционный испанский долгострой, вся серия кораблей вступила в строй уже совершенно устаревшей. Хотя крейсера второго ранга довольно органично вписались в существующие структуры флота, следовало отдавать отчет, что и сам этот флот уже устарел. В 1890 г. в вышедших «Записках о составе флота» прямо указывалось, что «Инфанта Исабель» — отвратительный тип крейсера и хорошо известна вся его непривлекательность для эскадр.
Первой реакцией Главного морского штаба стало задание на корректировку проекта, в который с традиционным усилением вооружения при том же водоизмещении закладывалось обязательное условие наличия броневой палубы.
В объявленном в августе 1885 г. конкурсе приняло участие 14 зарубежных фирм, а лучшим был признан проект Армстронга. С ним в марте следующего года подписали контракт на строительство двух крейсеров — «Исла де Куба» и «Исла де Лусон», с последующей передачей комплекта заводских чертежей испанской стороне (но вместо предполагаемой серии по ним построили лишь один «Маркес де ла Энсенада»),
Несмотря на быструю и качественную сборку, а также на впервые примененный в испанском флоте стальной корпус, обмануть технический прогресс не удалось. Шесть орудий оказались избыточными для такого маленького кораблика, так что вскоре пушки с полубака и полуюта отправились на арсеналы. Валкость корпуса удалось частично компенсировать установкой скуловых килей, но вот архаичность самого техзадания корабелы ликвидировать не смогли.
Впрочем, к этому времени Главный морской штаб утратил интерес к крейсерам второго ранга, сосредоточившись на предполагаемом «становом хребте» флота, в испанской интерпретации — на броненосных и больших бронепалубных крейсерах.
Так бы и остались «Исла де Куба» и «Исладе Луссон» самыми современными крейсерами второго ранга в испанском флоте, если бы не трагедия. Осенью 1895 г., в мирное время, буквально в течение пары месяцев на дно отправились сразу три представителя класса крейсеров Испании! О трагедии «Санчес-Бар-кастеги» уже говорилось, вслед за ним сел на мель и был полностью разрушен начавшимся тайфуном «Колон», а в довершение всех бед исчез с экипажем крейсер «Рейна Рехенте».
Поскольку Испания в этот момент находилась на пике судостроительной активности, всем трем утопленникам требовалась немедленная замена. При этом сложилась абсолютно нетривиальная ситуация, когда, о чудо, под новое внеплановое строительство даже нашлись необходимые суммы!
В стране началась небывалая за всю историю общественная кампания по сбору средств на строительство флота. Когда в 1897 г. были приняты дополнения к существовавшей судостроительной программе, оказалось, что собранных средств хватит на целых четыре крейсера! За ними закрепили имена спонсоров. Крейсер, сооружавшийся на средства испанских иммигрантов в Аргентине и Уругвае, получил наименование «Рио де ла Плата», Мексики и Центральной Америки — «Мехико», карибских колоний — «Пуэрто-Рико» и метрополии — «Патрия». Еще два однотипных — «Исабель ла Католика» и «Дон Фернандо де Арагон», которые предполагалось построить на средства, собранные по подписке среди испанцев Перу, Боливии, Чили и Сальвадора, так и повисли в воздухе. Требуемую сумму собрать не удалось, так что уже поступившие средства перераспределили в пользу других крейсеров.
Проблема оставалась лишь в проекте. На сей раз в ходе конкурса лучшим признали французский крейсер фирмы «Форжэ Шантье», предложившей испанцам модернизированный проект португальского «Сан Габриэль», с передачей испанской стороне комплекта чертежей.
Но последовавшие затем события, в первую очередь испано-американская война и всеобщее уныние от тяжелого поражения, самым фатальным образом сказались на планах строительства.
Головной «Рио де ла Плата», сооружаемый в Гавре, в сентябре 1898 г. спустили на воду, так что отступать было уже некуда. Для покрытия долга по его достройке пришлось даже продать трансатлантические почтовые пароходы «Кадис» и «Барселона». Второй крейсер, заложенный в январе 1898 г. в Ферроле, после потери «Пуэрто-Рико» переименовали в «Хенераль Линиерс».