«Чифтен» был принят на вооружение английской армии в 1963 г. Он имел 120-мм лобовую броню, толщину борта — 51 мм, башни — 150 мм, вооружался 120-мм нарезной пушкой. Хотя на нём стоял 700-сильный дизельный двигатель, скорость он развивал не очень высокую — всего 40 км/ч. Однако это вполне устраивало израильтян — при такой броне и огневой мощи И результаты испытаний также подтвердили надёжность танка. Кроме того, опыт боевых действий танковых подразделений в Шестидневной войне показал преимущество бронированных «центурионов» над подвижными, но слабо защищёнными АМХ.
В 1969 г, когда условия поставки «чифтенов» были подписаны, английское правительство вдруг решило приостановить поставки какого-либо вооружения в Израиль. Пришлось армейскому командованию согласиться на закупку американских новых М60 и более ранних М48.
В начале 1970 г. руководство страны приняло решение начать разработку собственного основного боевого танка. 6 мая того же года командующим бронетанковыми войсками генералом И. Талем была представлена программа осуществления проекта «Меркава», утверждённая 20 августа 1970 г.
ТАНК «МЕРКАВА» Мк.1:
1 — нарезной ствол 105-мм пушки М68;
2 — теплоизоляционный кожух ствола пушки;
3 — накладной броневой модуль башни;
4 — 7,62-мм пулемёт FN MAG;
5 — кормовая корзина;
6 — кормовой отсек аккумуляторных батарей;
7 — направляющее колесо;
8 — опорный каток;
9 — бортовой экран;
10 — ведущее колесо;
11 — буксирный крюк;
12 — люк МТО;
13 — прибор наблюдения командира;
14 — крышка люка командира;
15 — крышка люка заряжающего;
16 — крышка люка механика-водителя;
17 — прибор наблюдения механика-водителя;
18 — правые бортовые фары, осветительные и инфракрасные;
19 — левые фары, осветительные и инфракрасные, в надгусеничной нише;
20 — передний грязевой щиток;
21 — нижний лобовой лист;
22 — гусеничная лента.
Основным тактико-техническим требованием, предъявленным к будущему танку, оказалось осуществление максимальной защиты экипажа Предусматривалась даже возможная гибель танка, но экипаж должен был и в этом случае остаться в живых. Накопленный в ближневосточных конфликтах опыт использования танков показал, что наибольшее число попаданий приходится на лобовую часть башни. Следовательно, во избежание поражения танкистов необходимо было её лобовую проекцию свести к минимуму, а саму башню «убрать» возможно глубже в корпус; двигатель и трансмиссию — разместить в передней части машины, что обеспечило дополнительную защиту, а броневые листы из композитной стали «чобхем» — установить более наклонно.
Приняв во внимание, что израильские танки почти всегда оказывались в меньшинстве на поле боя, военные выдвинули также требование «первыми открывать огонь на поражение», а значит, иметь высокую поражающую способность вооружения. Поэтому решили поставить хорошо зарекомендовавшую себя английскую 105-мм пушку М68. Ещё одно их требование — уделить особое внимание работы экипажа, резонно посчитав, что «танк — дом танкистов». Генерал Таль даже предложил размещать в машине два экипажа, мол, одни воют, другие — отдыхают.
Разработка танка «Меркава» велась быстрыми темпами. Если испытания двух прототипов начались в декабре 1974 г., то подготовка к заводскому выпуску уже шла в 1976-м. Военное командование настолько было уверено в создании «достойного» танка, что приняло решение о серийном производстве, даже не дождавшись результатов испытаний опытных образцов Весной 1977 г. было объявлено о выпуске 40 единиц первой предсерийной партии.
Расходы на создание танка «Меркава» составили 65 млн. долларов.
Официальное принятие на вооружение танков «Меркава» Мк.1 состоялось 29 октября 1979 г. Первые из них прибыли в 7-ю бронетанковую бригаду Армии обороны Израиля (АОИ). В середине 1982 г. новые машины получила 21-я бронетанковая бригада, а также учебные части — бригада школы командиров танков и офицеров-танкистов и бригада школы танкистов.
Производство началось на танковом заводе израильской военно-промышленной корпорации Israel Military Industries (IMI) в Тель-Ха-Шомере. В изготовлении машин участвовало около 200 организаций. 30% комплектующих изделий доставлялось из-за рубежа (в том числе двигатели и трансмиссии — из США), 70% — собственные.
В 1980 г. темп производства танков составлял 7 — 10 единиц в месяц. К войне 1982 г. в войсках уже находилось 200 «меркав».
Танки «Меркава» Мк.1 производились с 1979 по 1983 г. Всего было изготовлено 250 этих боевых машин (по другим данным — 330).
Вслед за «Меркавой» первой модели выпускались модификации Мк.2 — с сентября 1983 г., затем — Мк.З, Мк.4. По сообщениям СМИ, к 2006 г. на вооружении АОИ находилось 1300 таких машин разных модификаций (по другим данным — 1400).
Танк MERKAVA Мк.1
В результате реализации танковой доктрины израильская армия получила тяжёлую машину с мощной броневой защитой, особенно в передней её части, и просторным боевым отделением в корме. В связи с тем что моторно-трансмиссионное отделение (МТО) находится впереди, башня для установления баланса танка сильно сдвинута назад и ствол орудия лишь незначительно выступает за передний обрез машины, облегчая движение по пересечённой местности.
Корпус «Меркавы» — сварной, с большими углами наклона броневых листов и применением разнесённого многослойного бронирования. Пространство между двумя листами — верхним и нижним — занято дизельным топливом. Это ещё один «рубеж» защиты экипажа. Передний верхний лист над МТО несколько приподнят, защищая стык между корпусом и башней от опасных попаданий снарядов, обычно заклинивающих в таком случае башню. В нём имеется люк с откидными створками — для доступа к двигателю. Броня корпуса композитная — типа английской «чобхем» — представляет собой набор из нескольких слоёв стали и керамики.
Башня танка — клинообразной спереди формы, литая. Состоит из двух разнесённых друг от друга на 76 мм слоёв стальной брони (толщиной также по 76 мм) со сварными деталями-вкладками — дополнительными защитными элементами. По своему объёму башня меньше, чем у основных танков других стран. Она более «углублена» в корпус, за счёт чего и места экипажа расположены ниже — танкисты поэтому имеют больший простор и большую свободу действий. Лобовая проекция башни — всего 1 м2. Крыша башни — гладкая без выступающих деталей, кроме турелей пулемётов и колпаков смотровых приборов. Ниша в корме башни снабжена корзиной, сваренной из металлических труб, служащей для размещения личного и штатного имущества.
Танк «Меркава» в патрулировании в районе Голанских высот. Июль 1981 г.
Моторно-трансмиссионное отделение в передней части размещено ближе к правому борту танка. Перед двигателем имеется броневая перегородка, установленная поперёк корпуса — между ней и лобовыми листами находятся топливные баки. Такая же бронеперегородка отделяет и боевое отделение. Это ещё одна дополнительная защита экипажа при попадании снарядов в переднюю полусферу корпуса.
На танке установлен 12-цилиндровый V-образный дизельный двигатель воздушного охлаждения AVDS-1790-6A с турбонаддувом производства General Dynamics Land Systems (США) — тот же, что ставился на американские М60, но форсированный до 900 л.с. Трансмиссия, гидромеханическая с гидрообъёмным механизмом поворота, также американская — фирмы Allison CD-850- 6BX, но модернизированная израильскими конструкторами. Воздухозаборники системы охлаждения двигателя размещены в надгусеничных нишах впереди по бортам и закрыты прямоугольными решётками. Выходной патрубок этой системы и выхлопной — двигателя выведены рядом на правом борту над вторым опорным катком. Специалисты отмечают такое их взаимное расположение как недостаток: смешанный поток достаточно горячих газов существенно снижает маскировку машины от приборов обнаружения, действующих в ИК диапазоне.
Ходовая часть «Меркавы» имеет независимую пружинную подвеску типа Кристи. По каждому борту установлены шесть обрезиненных опорных катков диаметром 790 мм и четыре поддерживающих ролика. Катки имеют большой динамический ход, что обеспечивает плавность при передвижении по пересечённой местности. Ведущие колёса расположены спереди. На узлах подвески — двух передних и двух задних — имеются гидравлические амортизаторы. Каждый узел монтируется к корпусу на болтовых соединениях, что обеспечивает в случае выхода из строя быструю их смену.
Цельнометаллические гусеницы имеют механизм натяжения, находящийся в корме и объединённый с направляющим колесом. Гусеницы — с открытыми шарнирами, длина каждой — 4520 мм, ширина траков — 640 мм, количество их в гусенице— 110.
Ходовая часть танка разрабатывалась при участии английских специалистов на основе использованной на танке «Центурион».
СОЗДАНИЕ ТАНКА МЕRKAVА Мк.1. В свою первую войну, начавшуюся в декабре 1947 г., Израиль, ещё до провозглашения его как государства вступил не имея какой-либо бронетехники. Лишь к окончанию боевых действий в марте 1949-го два солдата из британского 3-го гусарского полка, находившегося тогда под Хайфой, пригнали в Тель-Авив два танка «Кромвель». Причина, по которой они это сделали, до сих пор неизвестна, хотя сами израильтяне называют этих людей просто «сочувствующими».