«ГЛАДИАТОР», СРАЖАВШИЙСЯ В ВОЗДУХЕ

Когда раздались первые залпы второй мировой войны, истребитель «Гладиатор» был уже анахронизмом. Фактически он устарел еще в 1937 году, только появившись на вооружении эскадрилий королевских ВВС Великобритании. Его можно считать символом нежелания Воздушного министерства оставить попытки модернизировать схему биплана, так верно прослужившую «британскому льву» более 20 лет. В результате эта страна к началу войны осталась чуть ли не единственной, сохранившей в боевом строю большое число истребителей, легких бомбардировщиков и торпедоносцев, имевших бипланную коробку крыльев и неубирающиеся шасси.

В 1930 году Воздушное министерство разработало требование к новому истребителю (со скоростью 400 км/ч и вооружением из 4 пулеметов), который должен был заменить основной тогда истребитель «Бульдог» фирмы «Бристоль». По результатам конкурсных испытаний предпочтение было отдано истребителю-биплану фирмы «Глостер», поступившему в серийное производство под названием «Гонтлет» (рукавица).

Хотя уже в начале 30-х годов проектные исследования показали многие преимущества истребителей-монопланов, главный конструктор фирмы «Глостер» X. П. Фол-ланд решил предпринять модернизацию «Гонтлета», чтобы определить, насколько можно еще улучшить его конструкцию. Оставив без изменения фюзеляж и хвостовую часть, Фолланд усовершенствовал компоновку крыльев с сокращением числа подкосов и применил одноопорные стойки шасси с внутренними рессорами. При этом уменьшалось лобовое сопротивление, а значит, повышалась скорость и маневренность. Вооружение усилили, добавив к двум фюзеляжным пулеметам «Виккерс» Мк-III еще два пулемета «Льюис» в обтекателях под нижним крылом.

Хотя все эти работы велись в инициативном порядке, то есть без заказа со стороны Воздушного министерства, первый полет прототипа, получившего обозначение фирмы SS-37, состоялся в сентябре 1934 года. С 9-цилиндровым радиальным двигателем «Меркьюри-IV» была достигнута скорость 380 км/ч, которую потом за счет установки нового 645-сильного двигателя «Меркьюри-VI» удалось увеличить до 389 км/ч.

Официальные испытания начались в 1935 году и закончились принятием нового самолета, получившего название «Гладиатор», на вооружение с выдачей заказа на первые 23 экземпляра. Правда, военные потребовали внести некоторые изменения в конструкцию: установить новый двигатель «Меркьюри-IX» в 840 л. с., более мощные пулеметы «Виккерс» Мк-V или «Браунинг» с боезапасом по 600 (фюзеляжные) и 400 (крыльевые) патронов на ствол, двухлопастной деревянный винт вместо трехлопастного металлического, а кабину сделать закрытой.

Эти самолеты получили обозначение «Гладиатор-I» и начали поступать в части с февраля 1937 года. Всего для Великобритании выпустили 231 экземпляр, но они отличались вооружением и формой воздушного винта. Дело в том, что пулеметы «Браунинг» в первую очередь шли на новые истребители «Харрикейн» (по 8 штук на каждый), поэтому на «Гладиаторах-I» пришлось вернуться к смешанному вооружению прототипа (под крыльями «Льюисы», а в фюзеляже «Виккерсы»). Затем испытывались и другие варианты вооружения. Скорость первых серийных самолетов у земли была 325, а на высоте 4300 м — 394 км/ч; скороподъемность 585 м/мин; очень хорошими были и взлетно-посадочные характеристики.

Новые машины вызвали интерес и за границей, особенно у стран, не имеющих собственной авиационной промышленности. Еще 147 «Гладиаторов-I» было построено для Латвии (26 штук), Литвы (14), Ирландии (4), Греции (2), Китая (36), Бельгии (22), Швеции (37) и Норвегии (6). С учетом того, что британские «Гладиаторы» затем передавались в Египет, Португалию, Финляндию, Южную Африку и Австралию, снова в Грецию и Норвегию, самолеты этого типа находились на вооружении ВВС 14 стран — рекорд для истребителей, который был побит только после войны!

Самолеты модификации «Гладиатор-II» (308 экземпляров, включая 18 для Швеции) имели двигатель «Меркьюри-VIIIА» с автоматической дозировкой горючей смеси, электростартером, воздушным фильтром на входе в карбюратор (для действий в пустыне), 3-лопастной винт и дополнительное приборное оборудование. 38 из них были оснащены посадочным крюком и использовались в качестве палубных самолетов на авианосцах британского флота. Вскоре их сменили на чисто морской вариант «Си Гладиатор» (60 экз.), где уже были предусмотрены и устройства для запуска с катапульты, спасательная шлюпка и дополнительные два пулемета в верхнем крыле.

Первыми открыли огонь «Гладиаторы», купленные правительством Китая. Противодействуя японскому вторжению, они в основном применялись против наземных целей. Следующими в бой вступили, как ни странно, шведские самолеты.

Когда возник советско-финляндский военный конфликт, Швеция послала 12 «Гладиаторов-II» с пилотами-добровольцами и обслуживающим персоналом на помощь Финляндии. За 62 дня боевых действий в условиях сильных морозов шведские пилоты сбили шесть советских истребителей И-15-бис и, 6 бомбардировщиков, сами потеряли три машины (не считая еще 3 бомбардировщиков «Хоукер Харт»). В начале 1940 года в Финляндию поступили еще 30 британских «Гладиаторов-II». В боях с советскими истребителями И-16 и И-153, которым они проигрывали почти по всем показателям, всего за несколько оставшихся недель войны было сбито 13 «Гладиаторов». Именно здесь особенно ярко проявились недостатки этих самолетов: малая скорость, слабое вооружение, отсутствие протектированных бензобаков и броневой защиты пилота.

Не большего добились и «гладиаторы» двух английских эскадрилий, перелетевших в декабре 1939 года во Францию. Они оказались неэффективными против более скоростных и мощно вооруженных истребителей и бомбардировщиков люфтваффе. Очень быстро были подавлены и «гладиаторы», воевавшие в Бельгии.

А вот при оккупации Норвегии эти самолеты оказали немцам куда более серьезное сопротивление. При защите Осло эскадрилья «гладиаторов» сбила несколько немецких самолетов и много повредила, потеряв всего один самолет. Правда, остальные были уничтожены на земле высадившимися немецкими войсками. Дополнительные «гладиаторы» прибыли в Норвегию на борту британского авианосца «Глориес». Действуя с примитивных аэродромов на севере страны, они за три дня боев сбили 15 самолетов противника без потерь со своей стороны. Но 13 из них снова были уничтожены на земле, а остальные пять были взорваны обслугой, когда закончились запасы топлива. Новая группа из 18 «гладиаторов» (правда, два разбились при заходе на посадку, когда перелетали с авианосца) записала на свой счет 26 побед. Но все уцелевшие самолеты на обратном пути в Англию погибли вместе с «Глориес», который был потоплен германскими линкорами «Шарнхорст» и «Гнейзенау».

Одна эскадрилья «гладиаторов» участвовала и в битве за Британию, но все-таки больше всего эти самолеты прославились на Средиземноморье, защищая базу флота на острове Мальта и сражаясь в пустынях Северной Африки и в Греции. Здесь им противостояли самолеты их же поколения — итальянские бипланы «Фиат».

Состоявшие на вооружении палубных эскадрилий британских авианосцев Средиземноморского флота «Си Гладиаторы» неплохо защищали свои корабли от налетов береговой итальянской авиации, часто действующей без истребительного прикрытия. Но поскольку их боевые и эксплуатационные потери восполнялись уже более современными самолетами, число «Си Гладиаторов» быстро уменьшалось.

В 1942 году последний «Гладиатор» был выведен из состава эскадрилий первой линии, но вплоть до 1944 года эти самолеты использовались для связи и метеорологической разведки.

ТЕХНИЧЕСКИЕ ДАННЫЕ САМОЛЕТА «ГЛАДИАТОР-II»

Вес: пустого/взлетный — 1562/2206 кг. Площадь крыльев: 30,01 кв. м. Размах крыла (длина/высота): 9,83/8, 36/ 3,53 м. Двигатель: 9-цилиндровый радиальный Бристоль «Меркьюри-VIIIA» мощностью 840 л. с. Скорость на высоте 4450 м: 414 км/ч. Потолок: 10 210 м. Запас топлива: 378 л. Дальность: 708 км. Вооружение: 4 пулемета калибром 7,7 мм.

С. СУЛИГА