На любой выставке всегда есть своеобразные центры притяжения внимания посетителей. Существовал такой и на Центральной выставке-ярмарке НТТМ-87: им стал — как, впрочем, и на всех предыдущих — авиационный раздел экспозиции. Это не случайно: сегодня во многих уголках страны молодые энтузиасты технического творчества строят самодельные летательные аппараты. Они пристально следят за новинками не только любительской сверхлегкой авиации, но и той крылатой техники, которая создается в известных конструкторских бюро. Как, например, ставший фаворитом небесной акробатики на последних чемпионатах Европы и мира спортивно-пилотажный самолет Су-26М, один из самых популярных экспонатов НТТМ-87.
Спортивных акробатических самолетов с таким индексом в нашей стране еще не было. Все мы как-то привыкли к тому, что с понятием «спортивный самолет» безраздельно соседствует обозначение Як. И в самом деле, до недавнего прошлого аэроклубы страны оснащались лишь «акробатами», созданными в ОКБ А. С. Яковлева.
Летом 1984 года в небо поднялся новый советский спортивно-пилотажный самолет, на борту которого было изящно выписано — Су-26. Это была первая разработка молодежного подразделения ОКБ имени П. О. Сухого, созданная по тактико-техническим требованиям сборкой команды СССР по высшему пилотажу и предназначенная для участия в чемпионатах мира, Европы и других крупных соревнованиях.
Когда решался вопрос о создании в КБ нового конструкторского подразделения, предполагалось решить целый комплекс проблем. Как известно, отсутствие творческого соперничества приводит к застойным явлениям, и в деле технического оснащения нашей спортивной авиации обстановка складывалась именно так. Поэтому проектирование альтернативного спортивного самолета дало возможность реализовать — и весьма успешно — многие конструкторские концепции, резко улучшившие пилотажные и эксплуатационные качества акробатического самолета.
Следует отметить, что группа спортивных самолетов была организована здесь как своего рода учебно-конструкторский центр. Известно, что в «большой» авиации путь от проекта новой машины до ее вылета занимает подчас десятилетие. При этом конструкторский опыт набирается медленно — ведь он, как правило, формируется в процессе разработки, изготовления, летного эксперимента, анализа результатов и учета полученных данных на очередном этапе проектирования. А при создании спортивных машин один такой цикл весьма короток, что позволяет молодым самолетостроителям проходить через эти этапы в ускоренном темпе. Особенно эффективна подобная методика для воспитания конструкторского резерва для КБ. Дело в том, что большую помощь о проектировании новой машины оказывали студенты Московского авиационного института. Ну а КБ помогало студентам определить свое место в сложнейшей структуре современного опытного конструкторского бюро. И отдача не заставила себя ждать. Многие дипломники, старшекурсники и даже студенты младших курсов, принимавшие участие в создании Су-26, стали в дальнейшем постоянными сотрудниками КБ или, по крайней мере, твердыми кандидатами на инженерно-конструкторские должности «фирмы».
Спортивно-пилотажный самолет Су-26 был разработан и построен в кратчайшие сроки — менее чем за год. Первый испытательный полет на нем состоялся в июне 1984 года. Пилотировал машину молодой летчик-испытатель, в прошлом член сборной команды СССР по высшему пилотажу Евгений Фролов. А уже в следующем месяце спортсмены сборной СССР приступили к систематическим тренировкам на новом самолете.