Ещё древние римляне осознали, что оперативно добираться до отдалённых провинций империи можно лишь при наличии хороших дорог. Истина эта была настолько очевидна, что прокладка их в Римской империи стала делом государственной важности. В итоге, неплохо сохранившиеся древнеримские дороги с выбитой ещё колесницами колеёй функционируют кое-где и в XXI веке.
Ну а в нашей стране с дорогами всегда были проблемы. Соответственно, проблемы возникли и у конструкторов, которым приходилось ломать голову над тем, под какие дороги им следует проектировать новые автомобили.
В начальный период автомобилизации в нашей стране создавались лишь автомобили, рассчитанные на дороги с твёрдым покрытием, каковые были, в основном, в больших городах. Ну а значительная часть российских дорог представляла собой обычные грунтовки, которые даже после небольшого дождичка превращались в непроезжие. Именно для таких «направлений» и требовались автомобили-вездеходы, тем более, что предварительные расчёты показывали, что дешевле произвести небольшое количество машин-вездеходов, нежели закатывать асфальтом тысячи грунтовых большаков, булыжных трактов или щебёночных шоссе. И, в соответствии с этой концепцией, в 1930-е годы в нашей стране начали появляться первые автомобили-внедорожники.
В начале это были армейские машины-вездеходы, где их высокая проходимость помогала решать не только тактические, но порой и стратегические задачи. В их числе были трёхосные и полугусеничные грузовики-«полуторки», трёхосные ЗИС-6, первые легковые полноприводные вездеходы ГАЗ-61, а также армейские джипы ГАЗ-64 и ГАЗ-67Б. А с началом Великой Отечественной войны советские конструкторы смогли познакомиться с полученными по ленд-лизу полноприводными джипами типа Willys MW, Ford GPW и Dodge WC-52.
Опыт Второй мировой войны показал, что при отсутствии сети приличных дорог полноприводные автомобили-вездеходы могут стать незаменимым транспортным средством, способным надёжно обеспечивать доставку пассажиров и грузов в сельских районах. В соответствии с этим, создание пассажирских и грузовых машин-вездеходов стало одним из наиболее важных направлений автомобилизации нашей страны.
Так, в 1952 году с конвейера Горьковского автозавода сошёл армейский джип ГАЗ-69 (в том числе и его гражданская версия), а в 1955 году — ГАЗ М-72 (полноприводная «Победа»), Внёс свою лепту в создание внедорожников и Московский завод малолитражных автомобилей, выпустивший несколько моделей высокой проходимости на базе выпускавшихся предприятием «Москвичей».
К сожалению, все эти машины нельзя было отнести к категории массовых. Стране же требовался недорогой утилитарный вездеход, который можно было бы отремонтировать, не прибегая к услугам не существовавших в то время автосервисов. И первым таким автомобилем стал ЛуАЗ-969В, сошедший в 1967 году с конвейера Луцкого механического завода, по этому случаю переименованного в Луцкий автозавод.
Предшественником гражданского мини-джипа стал выпущенный в 1961 году компактный армейский вездеход — автомобиль-амфибия ЗАЗ-967 ТПК (транспортёр переднего края). Это была весьма неординарная машина, предназначенная для эвакуации раненых с поля боя и доставки на передний край боеприпасов и другого военного имущества. Двигатель, бортовые редукторы, трансмиссия ТПК — всё это вошло в конструкцию нового автомобиля, получившего на первых порах название ЗАЗ-969В. Правда, поначалу машина выпускалась в переднеприводном варианте (кстати, впервые в СССР!), и лишь в 1971 году, после освоения в производстве деталей и узлов привода задних колёс, с конвейера сошёл полноценный внедорожник ЛуАЗ-969, оснащённый 23-сильным «запорожским» мотором. Замечу, что ВАЗ-2121 «Нива», ставший джипом № 1 в Советском Союзе, был запущен в производство шестью годами позже — в апреле 1977 года.
Разработка гражданского вездехода велась поначалу в НАМИ (Центральном научно-исследовательском автомобильном и автомоторном институте), а затем на Ирбитском мотоциклетном и Запорожском автомобильном заводах под руководством известного автоконструктора Б.М. Фиттермана (кстати, под его руководством был создан грузовой автомобиль ЗИС-150, а также первый в нашей стране трёхосный полноприводной бронетранспортёр БТР-152).
Геометрическая схема и основные размеры полноприводного автомобиля ЛуАЗ-969М
Именно Фиттерман предложил оригинальное решение ходовой части ЗАЗ-969В, основанное на сочетании весьма компактной независимой торсионной подвески с увеличивающими клиренс колёсными редукторами.
Расположенный спереди силовой агрегат, куда входили двигатель, коробка передач и главная передача, базировался на V-образном четырёхцилиндровом 23-сильном моторе МеМЗ-966, том самом, которым поначалу оснащались первые «запорожцы». КПП жёстко соединялась с задним мостом трубой (нечто вроде дейдвуда), внутри которой проходил вал привода главной передачи — такая его конструкция позволила избавиться от карданных шарниров. Подключение при необходимости задних колёс, демультипликатора и блокировки заднего дифференциала осуществлялось водителем. Полунесущая конструкция кузова позволила существенно облегчить машину, что также благоприятствовало повышению её проходимости.
Передача вращающего момента на задние полуоси осуществлялась с помощью карданных шарниров (со стороны колёсных редукторов) и скользящих сухарей (со стороны дифференциала). Подвеска всех колёс — независимая, торсионная. Величина хода при качании задних колёс составляла лишь 100 мм, однако для автомобиля-вездехода этого вполне хватало.