Серийное производство «Нивы» началось в 1977 году. Главная ее особенность — повышенная проходимость. ВАЗ-2121 имеет постоянный привод на все колеса, межосевой блокируемый дифференциал. Дорожный просвет — 220 мм. Кузов — трехдверный, несущей конструкции. Четырехцилиндровый двигатель по техническим данным аналогичен ВАЗ-2106, его рабочий объем — 1568 см3, мощность — 58,8 кВт при 5200 мин-1. Передние тормоза — дисковые, задние — барабанные. Масса автомобиля в снаряженном состоянии — 1150 кг. Время разгона с места до скорости 100 км/ч — 25 с при полной нагрузке. Максимальная скорость — 130 км/ч.
«Нива» — постоянный участник международных ралли. Первое место в ралли по Алжиру и Тунису и в «Ралли фараонов» (Египет), вторые и третьи места в ралли Париж — Дакар разных лет — таковы итоги выступления на советских автомобилях «Нива» французских экипажей.
Масштабную копию «Нивы» в 1/43 натуральной величины (А20) выпускает саратовское ПО «Тантал». У модели сделаны поворачивающиеся передние колеса. Выпускается она в двух вариантах: с прицепом «Скиф» (П1) и без него.