Предшественниками современных зеркал были полированные куски обсидиана и бронзовые диски. А вот римляне стали подкладывали под кусочки цветного стекла металлические пластинки, что приводило к лучшему отражению в них окружающих предметов. В 13 веке, с началом производства сосудов из прозрачного стекла, стеклодув заливал внутрь такого сосуда олово, а когда оно остывало, разбивал сосуд. Эти кривые осколки и служили зеркалом.
Позднее стекло научились раскатывать в плоские листы.
В 16 веке для производства зеркал впервые применили амальгаму — сплав ртути и олова. "Стеклянные зеркала чернятся с исподу или покрываются оловянным листком, нартучиваются," — так сказано о зеркале в толковом словаре Даля. Зеркала, покрытые амальгамой, давали бледное отражение. При их изготовлении приходилось иметь дело с ядовитыми веществами. Бывали случаи, когда рабочие отравлялись насмерть ртутными парами.