Мы уже видели, как итальянские конструкторы последовательно и достаточно целеустремлённо улучшали качества своих лёгких крейсеров — «кондотьеров». Однако, при всех достоинствах дошедшей до приличного уровня защиты, вооружение их оставалось одним и тем же — восемь 152-мм орудий, которые, к тому же, никак нельзя было назвать скорострельными. Даже «на бумаге» они уступали конкурентам последних генераций из других стран. Например, англичанам, с их двенадцатью 6-дюймовками, не говоря уже о пятнадцатиорудийных японцах и американцах. Если встреча с последними представлялась маловероятной в силу условий политики и географии, то Британия оставалась в числе наиболее вероятных противников. Ещё более вероятным и традиционным «супостатом» являлась Франция, как раз приступившая к постройке новых сильных лёгких крейсеров типа «Ла Галисоньер». Находившиеся в строю «кондотьери» потенциально проигрывали единоборство столь грозным противникам.
Поэтому адмиралы из Суперма-рины — руководства ВМС Италии — затребовали у своих конструкторов создания нового проекта. Надо сказать, что уже на уровне требований восторжествовал здравый смысл.
К тому времени (к середине 30-х годов) из опыта эксплуатации своих супербыстроходных по табличным данным кораблей итальянцы уже выяснили, что их «скороходы» на службе показывают результаты, весьма далёкие от первоначальных рекордов. Поэтому к новому типу в отношении максимального хода не предъявлялось особых претензий: справедливо считалось, что 31 узла, но стабильно достижимого, хватит для решения подавляющего большинства задач.
А освободившийся в результате «урезания» мощности механической установки тоннаж уместнее пустить на защиту и вооружение.
С последним итальянцы так же не переборщили, решив ограничиться только 10 орудиями (нижние башни должны были стать трёхорудийными, возвышенные оставались «спарками»). И, что главное, наконец-то удалось отказаться от установки стволов в одной люльке, столь сильно снижавшей точность стрельбы на ранних «кондотьери». Теперь пушки располагались на солидном расстоянии друг от друга, и их снаряды не мешали в полёте друг другу, «сдувая» соседа воздушной струёй. Заряжание могло производиться при практически любых углах возвышения, используемых в бою, а вес снаряда и дальность ведения огня увеличились. Так конструкторы решали поставленную им моряками задачу: новые крейсера должны были не тушеваться в бою с самыми крупными лёгкими и даже тяжёлыми единицами противника из того же класса.
Улучшилось и зенитное вооружение, представленное восемью «сотками» всё той же системы Минизини, то есть, оно тоже теперь соответствовало сложившемуся «международному стандарту». Претерпела неудобства только корабельная авиация, да и то весьма своеобразно. Из-за полной перепланировки расположения надстроек и труб места для катапульты в средней части корпуса не осталось. Пришлось установить две, по бокам от труб: солидно, но тяжеловато. Зато в теории «новички» могли брать сразу 4 гидросамолёта, хотя на практике ограничивались только двумя — по одному на каждой из катапульт.
Куда как более рациональной стала и механическая установка, отчасти из-за немного возросшей ширины (вследствие умеренной скорости уже не требовалось «вытягивать» корпус в длину), отчасти из-за менее габаритных котлов, которые удалось разместить в два ряда. Результатом стало сокращение протяжённости турбинных и котельных отделений в полтора раза по сравнению с предшественниками. Всё это благотворно сказалось на возможностях защиты. Стянутые к середине корпуса механизмы и погреба удалось прикрыть солидной бронёй с боков и сверху.
Кстати, броневой пояс «кондотьери» теперь уже пятого поколения заслуживает отдельного упоминания. Такой конструкции не применялось ни ранее, ни впоследствии ни в одной из стран мира Итальянцы остались верны разнесённой защите: наружный борт имел толщину 30 мм и вполне нормальную, почти плоскую форму. Он предназначался, прежде всего, для «обезглавливания» неприятельских снарядов, бронебойные наконечники которых разбивались или полностью деформировались при встрече с первой преградой. А вот внутренние плиты солидной 100-мм толщины изгибались в форме дуги, примыкая к наружному поясу вверху и внизу и отходя от него в средней части. В сечении конструкция напоминала своего рода чечевицу или линзу. В форме столь же хитрой «двухслойки» выполнялись и замыкающие пояс по концам траверзы. Сложно сказать, чем именно вызвано появление столь необычной системы, однако она обеспечивала совсем неплохое прикрытие от снарядов всех типов. Но вот проблемы при изготовлении изогнутых плит в столь значительном количестве, несомненно, существовали.
Как ни странно, но урезание двигательной установки пошло крейсерам только на пользу. На испытаниях они всё равно заметно превысили проектную мощность и скорость. «Гарибальди» (народный герой Италии и Аргентины, по мнению соратников Муссолини, тоже попадал в когорту «кондотьеров») без проблем превысил 33,5 узла, а его «напарник» со звучным именем «Луиджи ди Савойя дука дельи Абруцци» развил ещё на узел больше.
С учётом того, что изменённая форма корпуса с более полными оконечностями обеспечивала им вполне приличную мореходность, можно сказать, что последние итальянские лёгкие крейсера получились действительно удачными. Поэтому неудивительно, что Супермарина хотела продолжения. Которое и последовало в лице любопытного проекта. В последнюю предвоенную программу развития флота попали шесть единиц, по конструктивным параметрам близким к «Гарибальди». Половина из них предназначалась для действий в старом добром крейсерском духе. Эти единицы предполагалось базировать в портах Красного моря, а операционной зоной являлся бы Индийский океан. Понимая всю слабость (точнее, полное отсутствие) базирования, конструкторы ввели дополнительную дизельную установку мощностью 15 тыс. л.с., вращавшую третий, центральный, вал. Считалось, что такая мера позволит расширить область крейсерства до берегов Австралии! Попутно в проект внесли другие полезные изменения — утолщение брони палубы до 45 мм, новые 90-мм зенитки и так далее. Если бы задумки удалось осуществить, итальянцы получили бы один из самых интересных и удачных крейсеров для грядущей войны. Но помешала именно сама война. Заказ был выдан, головной корабль даже получил название — «Костанцо Чиано» (любопытно, что обычно в справочниках фигурирует ничем не подтверждённое имя «Венеция» — свидетельство своеобразной дезинформации), но начавшиеся боевые действия не позволили даже осуществить закладку.
А вот обоим «кондотьерам» серии Е повоевать пришлось. И «Гарибальди», и «Абруцци» поучаствовали во всех «полугенеральных» сражениях итальянского флота. Если вспомнить о судьбе остальных крейсеров Муссолини, то почти без последствий. Хотя каждый получил по британской торпеде («Гарибальди» — от подводной лодки, «Абруцци» — с самолёта-торпедоносца), оба пережили неприятность довольно спокойно и сами добрались до баз. При капитуляции Италии они благополучно добрались до Мальты и, спустя некоторое время, вошли в состав сил союзников. Их даже отправили в Атлантический океан ловить суда-блокадопрорыватели бывшего «друга» — гитлеровской Германии. Правда, успехов на этом поприще крейсера не имели, но зато при разделе итальянского флота законно остались в его рядах. «Абруции» прослужил свои законные 20 лет до 1961 года, а «Гарибальди» ждала куда более интересная судьба. Он стал одним из первых ракетных кораблей, но это уже далёкая послевоенная история, к которой мы ещё вернёмся.