После Первой мировой войны, помимо кораблестроительного гиганта — Британии и крупных европейских игроков в лице Франции, Италии, Германии и СССР, в тихих уголках Европы всё ещё оставались малые страны, упорно пытавшиеся развивать национальное военное судостроение по собственным проектам. Правда, иногда приходилось прибегать к помощи «старших товарищей». В итоге рождались весьма оригинальные корабли. И далеко не в последнюю очередь ими оказывались именно крейсера.
Такой «великой кораблестроительной державой третьего разряда» являлась Голландия, и отнюдь не из-за прихоти. Королевство с населением, сравнимым с числом жителей в Большом Лондоне, в начале XX века обладало значительной по площади и населению колониальной империей, основу которой, конечно же, составляла Ост-Индия — нынешняя Индонезия. Огромный «архипелаг тысячи островов» с чисто морскими границами просто взывал о флоте для его защиты. Между тем, к началу Первой мировой войны ВМС Нидерландов состояли из коллекции более чем изрядно устаревших кораблей, не всегда пригодных даже для рутинной службы, не говоря уже о выполнении серьёзных боевых задач. Большую часть его составляли броненосцы береговой обороны и канонерские лодки — корабли, полезные в мирное время для устрашения «непокорных дикарей», но неспособные противостоять современным быстроходным единицам. Крейсера же были представлены исключительно тихоходными «стариками». Понятно, что в таких условиях необходимый опыт постройки у голландцев практически полностью отсутствовал. Поэтому сразу после того как в 1915 году парламент принял программу, включавшую пару больших крейсеров («Ява» и «Суматра») для защиты колоний, голландцам пришлось для начала обратиться «за советом» к своему могущественному соседу, Германии. Несмотря на военное время, немцы нашли ресурсы для конструкторской помощи, тем более, что с их собственных верфей сходило всё меньше крупных кораблей, а голландцы расплачивались полновесной монетой.
Знаменитая крупповская верфь «Германия» предложила интересный проект, представлявший собой увеличенный стандартный кайзеровский крейсер типа «Карлсруэ», причём настолько, чтобы он мог нести 150-мм орудия. Первоначальный вариант сохранял традиционный «германский» облик с четырьмя трубами и бортовым расположением артиллерии, но, по требованиям заказчика, его солидно переработали так, что в конце концов корабль ещё в чертеже полностью изменил внеший вид. Теперь он имел длинный полубак, две дымовые трубы и характерную «этажерку с мостиками» в качестве передней надстройки. В итоге «малые голландцы» получили довольно грозный вид: издали они несколько напоминали такие линейные гиганты, как «Гёбен» или «Мольтке». С другой стороны, на большой дистанции их можно было бы спутать и с британскими «елизаветинцами», пусть и не столь сокрушительными, как линейные крейсера, но ещё более опасными для любого «одноклассника». Конечно, к такому сходству конструкторы специально не стремились, но оно в какой-нибудь сложный момент жизни могло оказаться далеко не лишним.
За внешними различиями с прототипом таились не менее существенные внутренние. Голландский проект выгодно отличался от своих немецких предшественников и более высокой скоростью (30 узлов), и несколько усиленным бронированием, по германской традиции включавшим пояс и палубу с усиливающими его скосами. Более удачно расположили артиллерию: из десяти 150-мм орудий на борт могли стрелять семь, а в нос и корму — теоретически четыре, а практически, скорее, только три. При этом все пушки прикрывались солидными щитами, толщина лобового листа которых достигала 100 мм. Вообще с защитой конструкторы постарались: в соответствии с принятой в кайзеровском флоте для линейных кораблей схемой бронировались даже дымоходы, что на крейсерах наблюдалось крайне редко. Германским традициям соответствовала и трёхвальная силовая установка, тем более, что котлы и турбины успели поставить немцы до крушения империи Вильгельма II. А вот в качестве поставщика артиллерии голландцы благоразумно выбрали не воюющую Германию, а нейтральную Швецию, так что поражение главного «советчика» в войне никак не повлияло на процесс вооружения их кораблей. Тем не менее, ввиду отсутствия необходимого опыта и задержек с поставками, постройка «Явы» и «Суматры» на отечественных верфях во Флиссингене и Амстердаме заняла девять и десять лет соответственно. А третий крейсер, «Целебес», который предполагалось сделать флагманом ост-индского флота (вследствие чего он должен был быть длиннее на 3 м и на 150 т тяжелее), о постройке которого уже договорились с правительством, верфь в Роттердаме просто не осилила. Заказ несколько раз откладывали, пока в 1919 году не отменили полностью в связи с моральным устареванием проекта.