В 1978 году на международном автосалоне в Париже был представлен новый спортивный автомобиль БМВ-М1. Он и в настоящее время считается самым быстрым автомобилем фирмы, и этого удалось достичь не только за счет особенностей конструкции, но и благодаря принципиально новому подходу к проектированию. Гоночные машины обычно создаются на базе серийных моделей, но фирма БМВ избрала иной путь. БМВ-М1 с самого начала создавался для участия в соревнованиях, и предъявляемые ими специфические требования учитывались не только при разработке двигателя, но и кузова вкупе с ходовой частью, Это позволило достичь гармоничного единства всех агрегатов автомобиля с мощным двигателем, а также легко компоновать их с более «спокойным» мотором.
Конструирование кузова было доверено итальянской кузовной фирме «Итал дизайн». Удалось создать кузов с низким, слегка клинообразным профилем и опускающейся тупой задней частью. Как показали многочисленные продувки моделей автомобиля, такая форма обладает весьма малым сопротивлением даже на максимальной скорости (самый мощный вариант этой машины развивает скорость 360 км/ч).
Кузов нового автомобиля не отличается вычурностью или авангардизом стилевого решения. Это объясняется тем, что художники-конструкторы основывались в первую очередь на критериях функциональности. При этом был проведен поиск своего рода компромисса множества различных и часто противоположных требований. Определенное пространство необходимо было выделить под двигатель и трансмиссию, водителю должно быть удобно на его рабочем месте и он должен иметь хороший обзор, под крыльями надо предусмотреть достаточно места для широких колес. К тому же нельзя забывать и о развесовке по осям, о сопротивлении воздуха (весьма значительном на высоких скоростях) и о целом ряде других требований. В примирении этих противоречий и родился автомобиль простой формы, без излишних украшений.