Как это ни странно, но отношения между вновь созданным КБ и серийным заводом складывались непросто. Завод готовился к выпуску реактивных истребителей «Вампир», поэтому отдалённая перспектива нового бомбардировщика менеджеров производства не интересовала. Вся нагрузка по организации проектирования будущей «Канберры» полностью легла на плечи немногочисленной на начальном этапе команды во главе с У. Питтером.
Проектирование бомбардировщика началось в начале 1945 г, за основу первоначально приняли аванпроект главного инженера фирмы «Уэстленд» Артура Девенпорта. С силовой установкой определились к июлю 1945 г., когда выбрали перспективный двигатель AJ65 фирмы «Роллс-Ройс» с осевым компрессором и расчётной тягой 2900 кгс, впоследствии получивший наименование «Эвон» (Avon) RA.1.
В январе 1946 г фирме выдали контракт ЕЗ/45 (переименованный позже в ВЗ/45) на постройку четырёх опытных самолётов к концу 1949 г. Относительно большой срок разработки, видимо, был обусловлен не только новизной задачи, но и победной эйфорией после окончания Второй мировой войны.
В течение 1947 г КБ отрабатывало компоновку прототипа на полноразмерном картонном макете. Поскольку бомбардировщик должен был летать с теми же скоростями, что и истребители того времени, оборонительное вооружение на самолете не предусматривалось. Упор делался на высокую скорость, большой потолок и хорошую манёвренность.
К сборке первого опытного образца «А1», приступили в начале 1949 г. В марте поступили двигатели, что придало и без того динамичной программе новый импульс. Уже 2 мая первый опытный образец ВЗ/45 в ярко-голубой окраске, с серийным номером VN799, выкатили из ангара на заводском аэродроме Сэйлмсбьюри (графство Ланкашир). Наземные испытания и пробежки успешно завершились к 11 мая. В их ходе подтвердилась достаточно высокая надёжность силовой установки и систем самолёта, и уже 13-го числа шеф-пилот фирмы Роланд Бимонт поднял машину в воздух.
В ходе испытаний выявилась пере-компенсация руля направления, значительно влияющая на путевую управляемость. После доработки законцовки руля направления испытания «Канберры» продолжили, и к концу августа самолёт достиг скорости 870 км/ч и высоты 12 800 м. Уже в начале сентября Роланд Бимонт демонстрировал новую машину восхищённой публике на авиасалоне в Фарнборо. Правда, не обошлось без курьёза: в момент открытия створок бомболюка при проходе над аэродромом из «недр» посыпалась незакреплённая контрольно-записывающая аппаратура.
К концу года к испытаниям присоединились ещё три опытных машины в варианте «Канберра» В.1. Процесс шёл довольно гладко, и Министерство авиации выдало фирме контракт на постройку 132 самолётов в трёхместном варианте по спецификации 1947 г.
«Канберра» А.1 №VN799 во время первого полёта 13 мая 1949 г.
Между тем, не всё так безоблачно было в программе нового бомбардировщика, как это может показаться на первый взгляд. Во-первых, к концу 1949 г. напряжённость в отношениях Уильяма Питтера и руководителя серийного завода Артура Шеффилда достигла апогея, после чего Питтер отошёл от работы над «Канберрой», а в марте 1950 г. покинул «Инглиш Электрик». КБ возглавил Фредерик Пэйдж. Во-вторых, первоначальными планами предполагалась установка на новый бомбардировщик радиолокационного прицела для бомбометания с больших высот, но не сложилось. Модификация радиолокатора Н2S ко времени создания «Канберры» ещё не «созрела». Было принято решение ввести в состав экипажа навигатора, а самолёт несколько переделать, обустроив для третьего члена экипажа застеклённое рабочее место в носовой части, и оснастить бомбардировщик обычным оптическим прицелом. Новая спецификация получила наименование В5/47, а бомбардировщики, построенные по ней, — В.2.
Предполагалось одновременное строительство трёх модификаций «Канберры»: бомбардировщика В.2, разведчика РR.З и учебного Т.4 с двойным управлением. Первый предсерийный В.2, ставший прямым развитием вариантов А.1/В.1, полетел 21 апреля 1950 г., а уже в октябре «созрел» и первый серийный образец бомбардировщика. Доводка предсерийных машин велась интенсивно, и к весне 1951 г. самолёты были готовы к поступлению на вооружение Королевских ВВС.
Первыми в ВВС Великобритании пересели на «Канберру» лётчики 101-й эскадрильи, которая базировалась на аэродроме Бинбрук, графство Линкольншир. 25 мая 1951 г. состоялась церемония передачи бомбардировщика в строевую часть. Перед официальными мероприятиями всё тот же Р. Бимонт эффектно продемонстрировал личному составу эскадрильи манёвренные возможности машины, чем вызвал у них бурный восторг. Ещё бы! После тихоходных «линкольнов», которыми располагала эскадрилья, новый самолёт казался просто фантастикой.
Учитывая отсутствие опыта полётов на реактивных машинах, лётчики и штурманы 101-й эскадрильи перед освоением «Канберры» прошли небольшой курс обучения на истребителях «Метеор». Им понадобилось всего около трёх лётных часов, чтобы освоить азы реактивной специфики. А затем началась полноценная боевая учёба.
Второй воинской частью, куда были поставлены «канберры», стал 231-й центр переподготовки (авиабаза Бэссингбюрн, графство Хёрфордшир). Впервые получив новые бомбардировщики в декабре 1951 г., эта часть более 30 лет являлась основным центром переучивания на «канберры» различных модификаций.
В 1952 г. серийное производство новых бомбардировщиков шло достаточно высокими темпами. В начале года «канберры» получила 617-я эскадрилья, как и 101-я, базировавшаяся в Бинбруке, а тремя месяцами позже началось перевооружение 12-й эскадрильи, базировавшейся там же. В начале осени 1952 г. все пять эскадрилий Бинбрукского авиакрыла (включая 9-ю и 50-ю) уже находились в той или иной стадии перевооружения на новую технику.
Но переломным в переходе английской бомбардировочной авиации на реактивные машины стал 1953 г. Масштабное серийное производство, развёрнутое также на заводах «Авро», «Хэндли Пейдж» и «Шорт Бразерс» как субподрядных, позволило укомплектовать не меньше 15 авиаэскадрилий и полностью отказаться от поршневых «ланкастеров».
Однако успешное продвижение в войска нового бомбардировщика омрачилось серией лётных происшествий и опасных предпосылок к ним, связанных с потерей управляемости по тангажу, затягиванием самолёта в пикирование и невозможностью вывода из него. Причиной столь серьёзных отказов управления оказалось залипание клемм тумблера управления переставным стабилизатором. Контакт в нём не размыкался после того, как лётчик прекращал нажатие на него в процессе балансировки, вследствие чего стабилизатор перекладывался на больший, чем необходимо, угол, создавая огромный избыточный момент. После выполненного на самолётах комплекса доработок их эксплуатация продолжилась. К слову, «Канберра» имела целый «букет» конструктивно-производственных недостатков, выявлявшихся практически на всех этапах её эксплуатации. Но для военной авиации это скорее правило, чем исключение. К тому же, следует учитывать, что, проектируя «Канберру», английские инженеры не имели практически никакого опыта создания высокоскоростной реактивной авиатехники, а лабораторная база, находившаяся в их распоряжении, практически отсутствовала. Да и приличные помещения КБ получило лишь в 1948 г., а до этого ютилось в перестроенном гараже.
Первые разведчики PR.3 поступили на вооружение 540-й эскадрильи (аэродром Бенсон) в декабре 1952 г., сменив на боевом посту фоторазведывательную модификацию «Москито». В отличие от бомбардировщика, PR.3 имел экипаж из двух человек. В фюзеляже можно было установить до семи фотокамер (четыре или шесть F52 и одну F49 для дневной съёмки или две F89, плюс фотоэлементы и фотоматрицу — для ночной), а в бомбоотсек загружалось до 1400 кг осветительных бомб и ракет. Благодаря установке дополнительных баков запас топлива возрос на 2465 л, что позволило увеличить максимальную дальность почти на 1440 км, по сравнению с бомбардировщиком.
Лётная подготовка велась очень интенсивно, одновременно отрабатывалась тактика применения новых бомбардировщиков. Во время учебных боёв с истребителями «Метеор» пилоты «канберр» нередко выводили свои машины в хвост истребителям и имитировали атаку. Части, укомплектованные новой техникой, принимали активное участие во многих тренировках и учениях, проводившихся в то время. Основной отрабатываемой задачей считалось нанесение ударов по боевым порядкам Советского ВМФ. Большое внимание в ходе тренировок уделялось преодолению радиолокационных полей систем ПВО. Пилоты «канберр» выполняли полёты на малых высотах, и очень часто им удавалось проходить незамеченными. Лётчики «резвились» не только возле своих радаров. К удивлению американцев с базы ВВС США в Лейкенхэте, одна «Канберра» из Бинбрука спокойно прошла над их аэродромом, оставшись незамеченной системой ПВО базы.
В ходе эксплуатации конструкция «Канберры» совершенствовалась. В июне 1954 г. 101-я эскадрилья получила усовершенствованный вариант самолёта — В.6, явившийся дальнейшим развитием В.2. Модификация получила новые двигатели «Эвон» Р.А.7 тягой по 3410 кгс, два интегральных крыльевых топливных бака ёмкостью по 2045 л, катапультные кресла для всех членов экипажа, систему растормаживания колёс. Помимо основной роли бомбардировщика, самолёты могли использоваться и для фоторазведки, для чего предусмотрели установку двух АФА F97 Мк.2 и сопутствующего оборудования.
«Канберра» В.2:
1—подвесной топливный бак; 2—дверь кабины экипажа; 3—приёмник воздушного давления; 4—фонарь кабины пилотов; 5—киль; 6—руль поворота; 7—руль высоты; 8—стабилизатор; 9—хвостовая пята; 10—колесо основной опоры шасси; 11—колесо носовой стойки шасси; 12—мотогондола; 13—элерон; 14—«нож» элерона; 15—закрылок; 16—остекление кабины штурмана; 17—триммер элерона; 18—триммер руля высоты
В 1954 г. «канберры» начали базироваться в Европе, войдя в состав 2-го ОТАК НАТО. Местом дислокации англичан стал сначала аэродром Алхорн в ФРГ, а чуть позже ещё одно крыло разместили на аэродроме Гутерслох.
«Холодная война» вносила коррективы в конструкцию «Канберры». Для более эффективной работы по наземным целям на основе варианта В.6 разработали модификацию В(I).6, которая оснащалась подвесным контейнером с пушками (четыре орудия калибра 20 мм с боезапасом по 525 патронов на ствол) и наружными узлами подвески для НАР и бомб. Таким образом модифицировали 22 самолёта, поступившие на вооружение 213-й эскадрильи. Опыт эксплуатации этих машин выявил существенный недостаток: плохой обзор из кабины пилота в ходе применения оружия. При создании новой модификации — В(1).8, впервые поднявшейся в воздух 23 июля 1954 года, конструкторы постарались устранить этот изъян, сводивший «на нет» усиление боевого потенциала самолёта. Носовую часть самолёта перепроектировали. Вместо круглого колпака с далеко не лучшими обзорными характеристиками конструкторы установили фонарь истребительного типа, причём значительно сдвинули его влево, для улучшения обзора. Рабочее место штурмана переместили в носовую часть, перед лётчиком, там же расположили новое навигационно-прицельное оборудование. Первые серийные В(I).8 поступили в середине 1956 г. на вооружение 88-й эскадрильи, а до начала 1958 г. ими укомплектовали три эскадрильи — 213-ю, 88-ю и 59-ю. Самолёт рассматривался как низковысотный тактический носитель ядерного оружия, способный осуществлять бомбометание с кабрирования с использованием системы бомбометания с низких высот LABS. Отрабатывалась следующая тактика применения бомбардировщика: подход к цели на малой высоте со скоростью 724 км/ч, восходящий манёвр с перегрузкой 3,4 g и сброс атомной бомбы. Уместно заметить, что до появления в конце 1950-х гг. тяжёлых бомбардировщиков серии «V» («Вэлиант», «Виктор» и «Вулкан») «Канберра» рассматривалась военным руководством Великобритании как основная ударная сила в стратегических планах. Практически все построенные для Королевских ВВС «восьмёрки» находились в составе шести эскадрилий (3-й, 14-й, 16-й, 59-й, 88-й и 213-й), дислоцированных на территории Западной Германии. Их «главным калибром» была бомба «Блафф Шейп» (Bluff Shape) мощностью 1 Мт американского производства. К 1960-му году в эскадрильях из состава Королевских ВВС в Германии в 15-минутной готовности со спецбоеприпасом на борту находилось по одной машине.
В реальных боевых действиях новые бомбардировщики начали использоваться с февраля 1955 г., когда первые четыре «Канберры» В.6 из состава 101-й эскадрильи перебазировались в Чанджу (Сингапур) для действий по подавлению восстания в Малайе. После непродолжительных испытаний в условиях тропиков самолёты перелетели на авиабазу Баттерворт в Малайзии и приступили к бомбардировкам позиций повстанцев. Экипажи выполняли в основном две тактические задачи: свободный поиск и нанесение точечных ударов по небольшим лагерям террористов, и бомбардировки заранее разведанных целей.
За четыре с половиной месяца экипажи 101-й эскадрильи выполнили 98 самолёто-вылетов, большая часть из которых пришлась на ночное время. В 1955 — 1956 гг. «эстафету» от 101-й приняли другие подразделения авиакрыла из Бинбрука, к которым присоединились «канберры» Австралийских и Новозеландских ВВС, находившиеся в Малайзии до 1960 г. Английские бомбардировщики за почти полуторагодовой период участия в операции «Майлэйдж» выполнили 402 боевых вылета и сбросили на головы повстанцев 703 т бомб.
В июле 1956 г. президент Египта Насер объявил о намерении национализировать Суэцкий канал и взять его под свой контроль. Британское и французское правительства в течение недели после этого заявления составили план военной операции по предотвращению намерений Египта, важная роль в котором отводилась ударам с воздуха. В районе кризиса планировалось развернуть 12 эскадрилий «канберр»: пять на Мальте, остальные на Кипре. Двум из развёрнутых эскадрилий — 109-й и 139-й, вооружённым вариантами В.6, отводилась роль целеуказателей и самолётов наведения групп бомбардировщиков. Разведывательные функции возлагались на сборную 13-ю эскадрилью (с привлечением самолётов и личного состава 58-й эскадрильи), вооружённую разведчиками РR.7 (модификация В.6 для высотной фоторазведки). Первыми целями бомбардировок должны были стать египетские аэродромы в дельте Нила и зоне канала, но в ходе операции их бомбить не стали. 2 ноября 20 «канберр» разбомбили железнодорожный узел в Нфише, чем блокировали снабжение египетских войск. 5 ноября бомбардировщики привлекли к изоляции сил противника около Порт-Саида. В декабре эскадрильи вернулись в метрополию, потеряв в ходе операции один фоторазведчик РR.7. Самолёт оказался слишком близко к сирийской границе и был перехвачен истребителем МиГ-15 сирийских ВВС. Экипажу удалось покинуть машину, но после приземления он попал в плен.
После поступления на вооружение Британских ВВС новых бомбардировщиков серии V «канберры» стали «вытесняться» из Европы на Ближний Восток. С 1957 г. самолёты начали постоянно базироваться на Кипре (авиабаза Акротири), несколько позже в Ираке (аэродром Хаббания), откуда совершали учебные полёты в Ливию и Турцию. После ухудшения отношений с Ираком в конце 1950-х гг., две эскадрильи — 88-я и 213-я — ненадолго перебазировались в ОАЭ (авиабаза Шарджах), а затем снова вернулись в Германию.
В 1961 г. подразделения, базировавшиеся в Акротири, получили две новых модификации бомбардировщика. 32-я и 73-я эскадрильи перевооружились на В. 15, а 249-я — на В.16. Оба варианта были улучшенными версиями В.6. В. 15 оснащался крыльевыми топливными баками и дополнительными наружными узлами подвески, а В. 16, помимо наружных пилонов, оснастили улучшенным навигационным оборудованием. Обе модификации являлись носителями ядерного оружия и находились на боевом дежурстве в Акротири до 1969 г. В конце 1960-х гг., в период перевооружения иранских ВВС на новые истребители F-4 и F-5, «канберры» часто привлекались к совместным тренировкам с иранскими пилотами, в ходе которых они имитировали скоростные низколетящие цели. К чести англичан, процент перехватов новыми истребителями был довольно низок.
Поучаствовала «Канберра» и в английской атомной программе. Несколько машин приспособили для изучения влияния радиоактивного облака на технику и экипажи, и они активно использовались при испытаниях, проводимых англичанами в 1950-е гг. в Тихом океане. Так, при взрыве первой водородной бомбы в мае 1957 г. две «Канберры» РR.7 из состава 100-й эскадрильи производили сбор проб воздуха. Ещё два самолёта В.6 из 76-й эскадрильи, оборудованные ракетными ускорителями, прошли через радиоактивное облако на высоте 17 078 м, взяв при этом пробы воздуха и радиоактивных частиц. После посадки машины дезактивировали, а полученные ими анализы погрузили в пару PR.7 из состава 58-й эскадрильи и отправили в метрополию. Во время промежуточной посадки на о. Ньюфаундленд (Канада) из-за попадания в снежный заряд один из самолётов разбился.
Совершенствование средств ПВО, появление зенитных комплексов и скоростных перехватчиков с ракетным вооружением заставили искать «Канберре» в конце 1950-х годов новые роли для более эффективного использования. В это время стали выпускаться новые модификации самолёта, предназначенные для решения специфических задач.
Как правило, такая дата если и знаменует какие-либо события, то уж никак не благополучные. Но вот с первым английским реактивным бомбардировщиком «Канберра» случилось обратное: именно в пятницу, 13 мая 1949 г. он совершил первый полёт, и более полувека верой и правдой служил на разных континентах. Вот и верь после этого в приметы!