Ситуация, сложившаяся к концу 30-х годов с крейсерскими силами Советского Союза, очень сильно напоминала дела давно минувших дней, когда страна ещё являлась империей и называлась Россией. И.В. Сталин и его верные наркомы желали создания «большого флота» не меньше, чем последний царь и его окружение. И вновь громадьё планов постоянно вступало в противоречие с более приоритетными и насущными задачами, с отсутствием опыта и устремлениями создать нечто, заведомо превосходящее будущих противников. Правда, в отличие от царской России, в СССР удалось-таки не только разработать, но и успеть осуществить в металле оригинальный и весьма любопытный проект отечественного крейсера. «Полутяжёлый» 26-й («Киров») и его развитие, 26-бис («Максим Горький»), несомненно, являлись интересной альтернативой стандартным «договорным» лёгким и тяжёлым крейсерам. Но задумка с промежуточным 180-мм калибром на деле оказалась не вполне удачной, в основном, из-за недостаточной скорострельности и живучести ствола самого орудия. Кроме того, корабли оказались очень дорогими: воспроизводить их в десятках экземпляров представлялось нереальным с финансовой точки зрения.
Хотя Советский Союз на словах отвергал «буржуазные договоры», к мировым тенденциям в морских вооружениях наши конструкторы присматривались весьма внимательно. Появление после вступления в действие Лондонского морского соглашения во всех основных морских державах лёгких крейсеров новой генерации так же не прошло мимо внимания отечественных аналитиков. В 1936 году руководство флота составило требования к новому массовому многоцелевому кораблю, предназначенному для решения самых разнообразных задач, от разведки и работы с флотом, до действий на неприятельских коммуникациях и активных минных постановок. Требования эти выглядели вполне разумными и находились «в общей струе», благо в следующем году СССР подписал с Великобританией соглашение, в соответствии с которым официально обязывался придерживаться морских договоров в части размеров и вооружения боевых единиц. Впрочем, первоначально советский проект даже не достигал договорного максимума. При стандартном водоизмещении в 8300 т новые крейсера должны были нести девять 152-мм орудий главного калибра в трёх башнях, расположенных по наиболее логичной схеме — две в носу и одна в корме, восемь зенитных «соток», двенадцать 37-мм автоматов, пару трёхтрубных торпедных аппаратов и могли принимать до сотни мин. По традиции и особенностям главных морских театров СССР — Балтики и Чёрного моря -предусматривалась высокая скорость (35 узлов) при относительно небольшой дальности (4500 миль). Такой корабль выглядел бы хорошо сбалансированным (при 100-мм защите борта и 50-мм палубы — заметное улучшение по сравнению с предшественниками — проектами 26 и 26-бис) и, что немаловажно, экономически вполне приемлемым.
Однако разработка предварительного проекта, получившего номер 68, заняла свыше полутора лет, в немалой степени благодаря любимому занятию отечественного руководства — попыткам до упора вносить изменения, улучшающие «продукт». (Впрочем, выяснилось, что «заказанные» характеристики всё равно не укладываются в проектное водоизмещение, которое не могло быть меньше 9000 т.) Так на крейсере появилась четвёртая башня в корме, а водоизмещение возросло до 10 000 т. Причины тому вполне понятны: советский корабль не мог уступать ни близлежащим западным, ни восточным, ни далёким заокеанским «вероятным супостатам», которые предпочитали строить боевые единицы максимально разрешённого водоизмещения, то есть в те же 10 тысяч тонн, с тем же самым вооружением из двенадцати шестидюймовок. И действительно, модифицированный 68-й проект в своём окончательном варианте подтянулся к соперникам, а кое в чём и превосходил их. Сильным выглядело бронирование, особенно защита артиллерии. Тактико-техничекие элементы были хорошо сбалансированы. В целом проект не уступал таким достойным кораблям, как британские «города» или американские «бруклины». Однако, как и положено, достоинства пришлось купить ценой некоторых потерь. Так, проектная скорость упала на пару узлов, а, главное, корабль окончательно перестал быть дешёвым. А ведь в рамках 3-й пятилетки (1938 -1942 г.г.) предполагалось заложить самую крупную в отечественном флоте серию крейсеров — 16 единиц, из которых 5 должны были вступить в строй до окончания пятилетки.
Реально к исполнению плана приступили 29 августа 1939 года, когда в Николаеве состоялась закладка «Фрунзе». Через 2 дня в Ленинграде заложили «Валерий Чкалов», а в том же Николаеве — «Куйбышев». Однако формально головным, по имени которого обычно и именуется вся серия, считался «Чапаев», хотя аналогичная процедура с ним имела место в «северной столице» только в октябре.
То, что произошло в дальнейшем, понятно и неудивительно. Как и «Светланы» с началом 1-й мировой войны, «чапаевы» оказались в подвешенном состоянии после 22 июня 1941 года. Внезапное нападение «нового вечного союзника» поставило точку на их постройке. А ведь одно время на немецкую технику возлагались определённые надежды: для ускорения ввода в строй предполагалось на некоторых единицах установить германские 150-мм орудия ГК и 105-мм зенитки (соответствующий проект получил обозначение 68И («иностранный»). По счастью, от этого отказались ещё в конце 1940 года. Но судьба уже заложенных крейсеров и так оказалась печальной. Из числа строившихся в Николаеве удалось спасти корпуса спущенных на воду «Фрунзе» и «Куйбышева», отбуксировав их сначала в Севастополь, а потом к кавказским берегам. А вот находившиеся на стапелях «Орджоникидзе» и «Свердлов» попали в руки немцев. Впрочем, захватчики даже и не пытались достроить трофеи, а просто довольно быстро разобрали их на металл.
Не сильно лучше обстояли дела и на Балтике. Находившиеся на плаву у причалов ленинградских судостроительных заводов «Чапаев» и «Железняков» полностью законсервировали. Аналогичная судьба постигла и «Чкалов», который даже не успели спустить на воду. Всей пятёрке пришлось ждать окончания Великой Отечественной. Да и после завершения военных действий к достройке приступили не сразу: у сильно обескровленной страны хватало более важных и приоритетных задач. Тем не менее, в 1950-м году все пятеро вступили в строй, формально уже в качестве другого, модифицированного варианта — 68К.
Запоздавшие на 7 — 8 лет корабли по вступлению в строй являли собой противоречивое зрелище. С одной стороны, они обладали неплохими характеристиками. Мощное 152-мм орудие имело огромную для такого калибра дальность — свыше 160 каб, и отличные баллистические характеристики, в том числе 55-килограммовый снаряд. Броневая защита выглядела довольно прилично: 100-мм пояс имел значительную ширину — 3,3 м и простирался от первой носовой башни до второй кормовой, прикрываясь с концов 120 — 100-мм траверсами. Корпус имел даже противоторпедную защиту довольно значительной глубины (в районе механической установки около 4 м), пусть и без броневой внутренней переборки.