В прошлом выпуске мы рассказали о последних представителях броненосных крейсеров, на протяжении 20 лет бывших одними из наиболее важных и почитаемых кораблей во флотах всех главных морских держав. Класс, развивавшийся вроде бы вполне закономерно и успешно, но который полностью и навсегда исчез из планов кораблестроителей в течение всего двух-трех лет.
Впрочем, в то же время такая же судьба постигла и более важный класс кораблей, составлявший основу боевой мощи тогдашних флотов, — броненосцы. И «могильщиком» в обоих случаях называется один и тот же человек, известнейший военно-морской деятель Англии и тогдашний Первый лорд Адмиралтейства сэр Джон Фишер (друзья и знакомые часто называли его просто Джеком).
Почему «называется», а не является? Дело в том, что авторство Фишера в отношении обоих великих проектов, «Дредноута» и первого линейного крейсера, во всяком случае, не вполне достоверно. Идеи большого линейного корабля с вооружением из большого числа крупнокалиберных орудий одного калибра с начала XX века бродила в разных умах специалистов различных стран — достаточно вспомнить наиболее известного из них, итальянца В. Куниберти. Еще любопытнее роль Фишера в появлении «убийцы броненосных крейсеров». Изначально после того, как в конце 1904 года сэр Джон стал Первым лордом Адмиралтейства, он являлся горячим поклонником средних калибров. Особенно предпочтительными казались ему и его соратникам 234-мм орудия с новыми затворами. Все операции по заряжанию в них могли производиться вручную (хотя 172-кг снаряд и казался тяжеловатым даже при «перекатке» с лотка на лоток), и на учениях удавалось достигать фантастической скорострельности: пять-шесть и более выстрелов в минуту. Получалось, что такое орудие могло «доставить» противнику такой же вес металла, что и главное оружие линкоров — 12-дюймовка. Если даже не орудие еще более крупного калибра. Но тогда представлялось, что двенадцатидюймовые пушки не годятся для крейсеров, тогда как меньшие по весу и калибру скорострелки вполне подходили в качестве их основного оружия.
Из таких соображений и составлялся проект предполагаемого развития «дифенсов»; изначально главная задача, по сути, состояла в наиболее удобном расположении максимального числа 234-миллиметровок. Для разработки концепции броненосца-дредноута и нового броненосного крейсера был создан специальный комитет из наиболее способных офицеров флота и конструкторов, естественно, под руководством самого «шефа», Джека Фишера. Изучались различные варианты и комбинации двухорудийных башен. Нельзя сказать, что выглядели они изящно, но сложности в размещении пяти-шести или даже семи башен являлись вполне объективными. Понятно, что в бортовом залпе могли участвовать далеко не все орудия.
Между тем с Дальнего Востока начали поступать сообщения о сражениях русско-японской войны и ее важных особенностях, таких, как резкое увеличение дистанций боя (так, во всяком случае, казалось наблюдателям), участии в генеральных сражениях японских броненосных крейсеров. И, пожалуй, главное: о важнейшей роли именно крупного, 12-дюймового калибра, наносившего наибольшие повреждения бронированным боевым судам.
И тут одному (или сразу нескольким, мнения историков расходятся) из членов фишеровского комитета пришла в голову мысль все же попытаться разрубить гордиев узел, завязанный нагромождением 234-мм башен, и попытаться-таки ввести 12-дюймовки в качестве основного калибра для «броненосного крейсера». Сам Фишер воспринял вначале такие предложения как «предательство» его идей о все сокрушающих ливнем огня скорострелках. Потребовалось некоторое время, чтобы сэр Джек проникся возможными преимуществами броненосного калибра на крейсере. Но, проникнувшись, он стал наиболее горячим сторонником «крейсера-дредноута». Вплоть до того, что заявлял: «Нет такой задачи для линейного корабля, которую не смог бы выполнить эскадренный крейсер» (так первоначально именовали то, что стало линейными крейсерами). И настолько, что в глазах сторонних наблюдателей стал его «единственным отцом».