И так, Германия вступила в Первую мировую войну, прославившую «субмарины кайзера» в качестве самого грозного оружия в войне на море. Вступила, имея … всего 28 подводных лодок, половина из которых, как тогда считалось, вряд ли были способны действовать вне видимости берега, а остальные едва могли оперировать вблизи даже ближайшего, восточного побережья Великобритании. И никаких идей относительно того, как всё это «богатство» использовать. Более того, особого улучшения в ближайшем будущем и не предвиделось: по большой программе развития подводного флота, принятой в 1912 году, было решено построить 70 единиц. На первый взгляд, довольно много, но 36 из них предназначались для обороны Гельголандской бухты, ещё 12 — для прикрытия непосредственных подходов к базам, прежде всего, к Килю, 10 должны были составить «материальный резерв». И только 12 лодок, по мнению Адмирал-штаба, руководившего морскими операциями германского флота, изначально выделялись для активных операций. Причём не далее, чем в Северном море. Удивляла и неспешность сроков: эти 70 единиц предполагалось иметь в строю аж… к 1919 году! Германия практически всё поставила на развитие своего надводного Флота Открытого Моря, который должен был сокрушить британский Гранд-Флит в решительном сражении за счёт более качественных кораблей и подготовки личного состава.
Отсюда понятна та нерешительность, если не сказать — робость, с которой немцы приступили к подводной войне. Начало её оказалось весьма странным. На второй день войны, утром 2 августа 1914 года командование выпустило несколько лодок из гавани острова Гельголанд с приказом стать на якорь в непосредственной близости и вести наблюдение за морем. Вечером вся компания вернулась в свой порт. Столь убогий «креатив» можно объяснить, разве что, опасениями немедленного рейда всего британского флота с целью установить ближнюю блокаду.
Однако англичане не пошли на такую глупость, и немцы потихоньку начали использовать субмарины куда как более активно. Хотя изначально по-прежнему неудачно. В первый поход к берегам Британии отправились сразу 10 лодок. «U-15» вроде бы сразу же повезло: 8 августа вблизи от Шетландских островов с лодки заметили британские дредноуты, проводившие учебные стрельбы. Она даже произвела торпедную атаку, но промахнулась. Подводники решили продолжить охоту, но неожиданно сами превратились в дичь. На следующее утро «U-15», находившуюся в неподвижном состоянии на поверхности воды, заметили с крейсера «Бирмингем». По мнению англичан, на лодке даже не велось наблюдение за обстановкой, и там просто не заметили большой корабль! А вот командир крейсера не мешкал и приказал немедленно идти на таран. «Бирмингем» сначала ударил субмарину в корму, затем резко развернулся и снова протаранил свою жертву, на этот раз просто разрубив её пополам. Англичане могли праздновать победу, хотя ценность этой лодки для современной войны являлась более чем сомнительной: на «U-15», скорее всего, были какие-то проблемы технического характера, а применённый «Бирмингемом» приём подходил скорее кораблям, как минимум, прошлого века. Из этого первого десятка не вернулась ещё и «U-13», судьба которой так и остаётся неизвестной. (Скорее всего, она погибла на минах.)
Понятно, что такие «успехи» могли только озадачить германское командование. Даже сам адмирал Тирпиц предположил, что атаки кораблей противника в открытом море невозможны просто технически. Оставалось караулить британцев в каких-то ключевых точках, например, поблизости от их пунктов базирования. Именно это решение весьма неожиданно принесло успех. Пара субмарин отправилась к входу в залив Фёрт-оф-Форт, одной из британских баз. Именно там 5 сентября «U-21» наткнулась на флотилию британских эсминцев во главе с небольшим крейсером «Патфайндер». Они скорее походили на охотников, чем на жертву, да и волнение было довольно сильным и изрядно раскачивало лодку. Но всё это не помешало командиру субмарины Отто Херзингу точно прицелиться и единственным попаданием отправить крейсер на дно вместе с 259 членами экипажа.
И это стало лишь прелюдией к последовавшей вскоре катастрофе для Британии. Катастрофы, которую, можно сказать, и организовали-то сами англичане. Руководство Адмиралтейства выделило для патрулирования района между побережьями Южной Англии и Бельгии и Голландии, носившее даже особое название «Широкие четырнадцатые» (по глубине вод, равной примерно 14 морским саженям), целую эскадру больших броненосных крейсеров плюс две флотилии эсминцев и одну флотилию подводных лодок. Исключительно на том основании, что «Британия во всех войнах держала там эскадру»; реально же тихоходные броненосные «Кресси» могли стать разве что только лёгкой жертвой для германских линейных крейсеров.
Подводная лодка «UB-1» (Тип UB I), Германия, 1907 г.
Строилась фирмой «Германияверфт» в Киле. Тип конструкции — однокорпусный. Водоизмещение подводное/надводное — 127/166 т. Размеры: длина 28,10 м, диаметр корпуса 3,15 м, осадка 3,03 м. Материал корпуса — сталь. Глубина погружения — до 50 м. Двигатель: 1 дизель мощностью 60 л.с. и 1 электромотор мощностью 120 л.с. Скорость надводная/подводная -6,5/5,5 уз. Вооружение: два 450-мм торпедных аппарата в носу (2 торпеды), один 8-мм пулемёт. Экипаж — 14 чел. В 1914 — 1915 годах построено 17 единиц в двух подсериях. Использовалась в основном в качестве учебной. В 1919 г. выведена из состава флота, выкуплена фирмой «Германияверфт» и передана Германскому музею в Мюнхене
Подводная лодка «UB-18» (Тип UB II), Германия, 1915 г.
Строилась фирмой «Блом унд Фосс» в Гамбурге. Тип конструкции — двухкорпусный. Водоизмещение подводное/надводное — 127/166 т. Размеры: длина 36,10 м, диаметр корпуса 4,41 м, осадка 3,7 м. Материал корпуса — сталь. Глубина погружения — до 50 м. Двигатель: 2 дизеля мощностью 280 л.с. и 2 электромотора мощностью 280 л.с. Скорость надводная/подводная — 9/5,75 уз. Вооружение: два 500-мм торпедных аппарата в носу (4 торпеды), одно 50-мм орудие. Экипаж — 22 чел. В 1915 — 1917 годах построено 30 единиц в двух подсериях. 18 из них погибли в ходе боевых действий, остальные разделены между союзниками и пошли на слом после войны
Однако их палачом совершенно неожиданно оказалась германская подводная лодка. Причём одна из самых первых. «U-9» под командованием капитан-лейтенанта Отто Веддигена вышла из Киля 20 сентября с приказом атаковать транспорты у побережья Фландрии. Однако «старушка» не смогла справиться с сильной волной, которая гнала её к побережью Голландии. В течение двух суток лодка держалась на поверхности, борясь с волнами, которые и вынесли её прямо к неожиданной и лакомой цели. Утром 22 сентября Веддинген заметил подходящие с юга британские броненосные крейсера. Это были патрулирующие «Абукир», «Хог» и «Кресси», шедшие малым ходом. Ещё два корабля 7-й эскадры, включая адмиральский, по разным причинам отправились в базы -скорее всего, на своё счастье. Эсминцы отсутствовали: им мешало то же самое волнение.
«U-9» успела погрузиться незамеченной (вспомним отнюдь не богатырские в этом отношении характеристики первых германских лодок) и выйти на идеальную позицию в 500 м от малоподвижной цели — головного крейсера. Единственная выпущенная торпеда попала почти в середину «Абукира». Крейсер сильно накренился, и его командир, заменявший по совместительству отсутствующего командующего эскадрой, совершил роковую ошибку. Совершенно не учитывая возможность торпедной атаки, он решил, что корабль подорвался на мине и приказал «Хогу» и «Кресси» подойти, чтобы снять команду. Первым поспел «Хог», застопоривший машины и начавший спускать шлюпки. Всё это -в 300 метрах от лодки Веддингена! Тому просто ничего не оставалось, как выпустить ещё две торпеды. Обе попали, и «спасатель» последовал за спасаемым очень быстро, скрывшись под водой через десять минут.
Чудеса между тем продолжались. Через перископ Веддинген со всё возраставшим удивлением видел, что и третий крейсер стоит на месте! И это в течение 20 с лишним минут. Германский командир вошёл во вкус и решил атаковать, невзирая на то, что батареи субтильной лодки оказались почти полностью разряженными. А ведь лодку пришлось развернуть, чтобы ввести в дело кормовые торпедные аппараты. Неважно: англичане тоже никуда не спешили. Перископ они, в конце концов, заметили, но было уже поздно. Из двух торпед одна поразила цель в самую середину. «Кресси» накренился и уже не мог оказать никакого сопротивления. На «и-9» осталась единственная торпеда. Ею перезарядили носовой аппарат и выпустили в беспомощный крейсер. Он перевернулся, и 15 минут спустя на поверхности не осталось ничего, кроме нескольких шлюпок и сотен борющихся за свою жизнь в волнах британских моряков. А «U-9» спокойно всплыла и отправилась домой: её аккумуляторы действительно разрядились полностью.
Потери от довольно-таки примитивной и устаревшей субмарины оказались чудовищными. Погибло почти полторы тысячи человек, не говоря уже о самих крейсерах общим водоизмещением более 35 тыс. тонн. Веддигена же, как и его команду, ждали самые высокие награды. Командир получил Железный Крест первого и второго класса сразу, а весь экипаж — Железные Кресты второго класса. Хотя вражеские награды вполне можно было бы вручить британским адмиралам из Адмиралтейства, отправившим свои корабли на заклание. Как и командирам самих крейсеров, вина которых, впрочем, отчасти компенсируется полным незнанием возможностей и качеств нового вида боевых сил на море — подводных лодок.
Конечно, англичане сделали необходимые выводы. В опасных с точки зрения возможности подводных атак водах большим кораблям предписывалось двигаться только зигзагом и на достаточно высокой скорости. И ни в коем случае не останавливаться для спасения экипажа даже тогда, когда один из них стал жертвой подводного взрыва! Для этой цели разрешалось использовать только «расходный материал» — малые корабли эскорта.
Но что оставалось делать в тех случаях, когда таких спасателей не было под рукой? Суровый ответ на вопрос дал всё тот же Веддинген, как и ранее, с участием британского Адмиралтейства, продолжившего порочную практику патрулирования устаревшими крейсерами тех вод, где они могли разве что сыграть роль цели для противника. На этот раз речь шла о 10-й эскадре, состоявшей из крупных бронепалубных крейсеров типа «Эдгар», находившейся 15 октября на линии патрулирования в том же Северном море. И вновь адмирал отсутствовал на месте: его корабль ушёл принимать уголь. Остальные крейсера вытянулись в линию на дистанции 10 миль друг от друга. Около часа дня на флагманском «Эдгаре» приняли радиограмму от другого крейсера, «Тезеуса», с сообщением о том, что тот был атакован подводной лодкой, но уклонился от торпеды. Отряду было приказано немедленно покинуть район патрулирования, но один из кораблей, «Хок», не отозвался. Приказ поступил ему слишком поздно: «Хок» к тому времени уже находился на дне. Ещё в 9:30 он застопорил машины, чтобы спустить шлюпку для приёма почты, которую доставил «коллега», «Эндимион». «Хок» успел дать ход, но к тому времени неподвижную цель уже отследил Веддинген, успевший занять выгодную позицию. И в 10:30 последовало попадание, по обыкновению кавалера Железного Креста, направленное практически в середину корпуса. С крейсера успели спустить лишь две шлюпки; только находившиеся на них 68 моряков и спаслись. Остальные пять сотен погибли — и это при том, что остальные крейсера должны были бы находиться в пределах прямой видимости! Вновь несоблюдение простейших мер предосторожности стало причиной гибели людей, которые даже не видели своего врага. А четырьмя днями раньше на Балтике аналогичная судьба примерно в тех же обстоятельствах — патрулирование крейсеров малым ходом и прямым курсом — постигла русский крейсер «Паллада». Торпеда с «U-26», атаковавшей, несмотря на присутствие «на сцене» эсминца «Новик», попала в погреб боезапаса, и последовавший взрыв буквально разорвал корабль и всю его команду в клочья.
Неудивительно, что нервозность моряков во всех чинах, отнюдь не желавших погибать от «подлого врага», сильно возросла. Всем и всюду теперь мерещились перископы. Зачастую это приводило к весьма серьёзным последствиям. Так, несколько эскадр знаменитого Гранд-Флита 1 сентября 1914 года экстренно вышли в море из своей главной базы в Скапа-Флоу после того, как моряки с дежурного крейсера «Фалмут» заметили «подводную лодку». Адмирал Джеллико продержал весь флот в море в течение 5 суток, потратив немало дорогостоящего и дефицитного топлива и основательно «нагрузив» людей и механизмы, так и не обнаружив лодку; скорее всего, панику вызвал не вовремя всплывший… тюлень. Этот эпизод даже получил у склонных к самоиронии англичан название «Первая битва при Скапа». Спустя полтора месяца состоялась «Вторая битва при Скапа». Опять были замечены то ли следы торпед, то ли перископы сразу нескольких субмарин. Корабли даже открыли беспорядочный огонь по волнам. Снаряды рикошетировали от воды, и только чудом никто не пострадал. В результате адмирал Джеллико снова увёл свой линейный флот подальше от германских лодок, теперь уже на другую сторону британских островов, в Лох Силли, на северном побережье Ирландии. В результате Гранд-Флит оказался «вне игры» более чем на три недели, оставив Северное море в руках немцев. (К счастью для англичан, противник об этом и не подозревал). Только в самом конце 1914 года были предприняты серьёзные меры по защите главной базы британского флота. В проливах, ведущих на огромный рейд, поставили минные заграждения, а на берегах разместились многочисленные батареи и прожектора, перекрыв впоследствии часть проливов полностью боновыми заграждениями и даже затопленными торговыми судами. И не зря: для всех этих мер появились уже и настоящие основания. В ноябре «U-18» попыталась на деле осуществить то, что чудилось английским морякам. «Лиса» проникла на рейд Скапа Флоу через пролив Хокса Саунд, но, на счастье британцам, «курятник» оказался пустым — корабли Гранд Флита в это время находились в море. Разочарованный командир уже отправился в обратный путь, но перископ «U-18» заметили с борта небольшого дежурного траулера, который храбро смял «глаза» неприятеля. Немцы попытались уйти по извилистому проливу, но наткнулись на скалу и всплыли на поверхность, где храбрый траулер нанёс второй таранный удар. К нему присоединился эсминец, открывший огонь, и команде пришлось затопить лодку и сдаться в плен.
Стоит отметить, что именно потери в людях, да ещё заметный урон для статуса «Владычицы морей» стали наиболее неприятными последствиями воздействия на боевой флот Британской империи. Хотя число потопленных в годы Первой мировой войны немецкими субмаринами боевых единиц является заметным (а помимо Веддингена нашлось немало других командиров, включая таких мастеров, как уже упомянутый нами Отто Херзинг, потопивший два британских броненосца и два крейсера, или Гуго фон Хеймбург, отправивший на дно четыре подводные лодки), с материальной точки зрения эти потери не имели столь уж важного значения. Большинство потопленных больших кораблей, броненосцев и крейсеров были старыми и не много значили в общем балансе сил. Жертвами германских субмарин за всю войну стали лишь два современных корабля, имевших реальную боевую ценность — лёгкие крейсера «Ноттингем» и «Фалмут», потопленные в 1916 году.