История ракеты-носителя (РН) «Союз» началась в 1960 г., когда в ОКБ-1 под руководством главного конструктора ракетно-космических систем С.П.Королева приступили к разработке четырехступенчатой РН, позже получившей название «Молния». Эта ракета-носитель должна была решать широкий круг задач: от запуска межпланетных станций до вывода на околоземные орбиты телекоммуникационных искусственных спутников Земли. Ее трехступенчатый вариант, получивший индекс 11А57, предназначался для вывода на околоземные орбиты тяжелых разведывательных кораблей-спутников «Зенит-4».
Базой для РН 11А57 стала знаменитая королевская «семерка». Вновь разработанная мощная 3-я ступень — ракетный блок (РБ) И — имела диаметр 2,66 м и длину по корпусу 6,745 м. Основой для нее послужили конструкция и двигатель 2-й ступени межконтинентальной баллистической ракеты Р-9. Ее четырехкамерный жидкостный ракетный двигатель (ЖРД) РД-0110 «открытой» схемы с тягой 30 т работал на жидком кислороде и керосине, как и обе нижние ступени, и имел удельный импульс 330 с. Двигатель разработан воронежским КБ под руководством главного конструктора С.А.Косберга.
Блок И состоял из сферического бака горючего, приборного отсека, бака окислителя и хвостового отсека. Особенности его конструкции позволили заметно снизить массу. Двигатель без традиционной силовой рамы крепился к днищу бака окислителя, а хвостовой отсек был отделяемым. Управление полетом производилось четырьмя рулевыми соплами, через которые выпускался отработанный газ из турбонасосного агрегата ЖРД. Разделение 2-й и 3-й ступеней происходило по «горячей схеме» (то есть при работе двигателя 2-й ступени), а через 5— 10 с сбрасывался и хвостовой отсек блока И, разделяющийся на три секции. Трехступенчатый носитель позволял выводить на околоземные орбиты полезный груз массой до 5,9 т. С его помощью запущены первые многоместные корабли-спутники «Восход» и «Восход-2». При полете последнего, в марте 1965 г., космонавт Алексей Архипович Леонов впервые в мире вышел в космическое пространство.
В марте 1963 г. в ОКБ-1 был завершен эскизный проект комплекса сборки и маневрирования на орбите, одна из целей которого— пилотируемый полет к Луне. В состав комплекса входили: космический корабль 7К, заправляемая на орбите космическая ракета 9К и танкер-заправщик 11 К. Для выведения их на околоземные орбиты предполагалось создать на базе РН 11А57 новый носитель 11А511. В дальнейшем схема комплекса неоднократно видоизменялась и в итоге трансформировалась в современную, состоящую из орбитальной станции, пилотируемого («Союз») и транспортного («Прогресс») кораблей.
Пилотируемый корабль 7К-ОК состоял из трех частей. Спереди располагался бытовой отсек (БО) со стыковочным узлом и переходным люком. За ним — спускаемый аппарат (СА), служивший кабиной космонавтов. Далее — приборно-агрегатный отсек, в котором размещались приборы управления, баки с топливом и корректирующая двигательная установка корабля, предназначенная для изменения траектории полета, причаливания и торможения при спуске на землю. Стартовая масса корабля составляла от 6,46 до 6,56 т.
У ракеты-носителя 11А511 (по сравнению с 11А57) увеличилась до 6,5 т масса выводимого полезного груза и изменилась система аварийного спасения. Для этого ракета запускалась с наклонением 51,5 градуса к плоскости экватора, использовалась облегченная до 150 кг система телеизмерений и осуществлялся индивидуальный подбор двигателей для центральных блоков с удельным импульсом не менее 252 с у земли и 315 с в пустоте. Конструктивные доработки носителя были минимальны — изменены стыковочный узел 3-й ступени (блок И) с полезным грузом и форма головного обтекателя (ГО).
Ракета-носитель 11А511 состояла из пакета ракетных блоков 1 -й и 2-й ступеней, 3-й ступени (блока И) и космического корабля 7К-ОК, закрытого на активном участке головным обтекателем, на вершине которого располагалась двигательная установка системы аварийного спасения (ДУ САС). Длина РН составляла 49,913 м, стартовая масса — 309 т. Размах по аэродинамическим рулям — 10,412 м.
САС предназначалась для спасения экипажа во время выведения КК на орбиту. На первом участке полета, от момента старта до сброса ДУ САС и ГО, предусмотрен увод от аварийной ракеты отделяемого головного блока (ОГБ). В его состав входит ДУ САС и верхняя часть головного обтекателя, внутри которого размещена уводимая часть корабля (БО и СА). На обтекателе смонтированы четыре решетчатых стабилизатора, раскрывающихся при отделении ОГБ. Приведение САС в действие, когда РН находится на Стартовом комплексе, производится по команде с пункта управления запуском, а во время полета — автоматически. На первом участке САС действует следующим образом: при подаче команды отделяется СА от приборно-агре-гатного отсека и верхней части динамического обтекателя, раскрываются замки консолей решетчатого стабилизатора, который обеспечивает аэродинамическую стабилизацию полета, затем срабатывает основной двигатель ДУ САС, который уводит ОГБ на безопасное расстояние (около 1 км). Там СА отделяется от ОГБ, и вводится в действие его парашютная система.
ДУ САС представляет собой комбинацию из трех ракетных двигателей твердого топлива (РДТТ): основного двигателя, двигателя увода, который уводит ДУ САС от ракеты-носителя в момент Штатного отделения от головного обтекателя, и двигателя склонения, предназначенного для увода ДУ САС в сторону от направления полета РН.
Летные испытания корабля «Союз» начались 28 ноября 1966 г. Программа завершилась к концу 1971 г. За этот период было 19 пусков (один из которых оказался неудачным). По традиции название корабля перешло и к ракете-носителю.
Ракета-носитель «Союз У-2» с космическим кораблем «Союз ТМ-12»:
1 —двигательная установка системы аварийного спасения; 2—головной обтекатель; 3 — решетчатый стабилизатор; 4 — переходник; 5 — бак горючего блока И; 6,24 — антенны; 7 — бак окислителя блока И; 8 — сбрасываемый хвостовой отсек блока И; 9 — ферма-переходник; 10 — приборный отсек блока Л; 11 — бак окислителя блока Л; 12 — кронштейн; 13 — силовой конус; 14 — бак окислителя бокового блока; 15 — бак горючего блока А; 16 — бак горючего бокового блока; 17 — стяжные стержни; 18 — хвостовой отсек блока Л; 19—хвостовой отсек бокового блока; 20 — аэродинамический руль; 21 — двигатель РД-108; 22 — двигатель РД-107; 23 — двигатель РД-0110; XVI — заклепочный шов (заклепки с потайной головкой); XVII— заклепочный шов (заклепки с полусферической головкой); XVIII— шов точечной сварки; XIX — сварной шов
Во второй половине 1969 г. в связи с развертыванием работ по созданию долговременной орбитальной станции ДОС-7К (позднее названной «Салют») началась разработка транспортного корабля «Союз», получившего обозначение 7К-Т. Его стартовая масса была увеличена до 6,7 т. Беспилотные запуски этого варианта корабля не проводились. Этап летно-конструкторских испытаний совместили с началом эксплуатации корабля в составе ДОС «Салют». Первый полет состоялся 23—25 апреля 1971 г. (КК «Союз-10»), Второй полет проходил 6—30 июля того же года (КК «Союз-11», экипаж: летчики-космонавты Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев). При спуске, в момент разделения отсеков, произошла — разгерметизация корабля, повлекшая гибель экипажа. Катастрофа потребовала внесения ряда изменений в конструкцию корабля, в первую очередь в средства спасения космонавтов (летные скафандры с системой жизнеобеспечения). Это уменьшило экипаж до двух человек и увеличило стартовую массу корабля до 6,8 т.
С начала 70-х годов начались работы по следующей модификации КК «Союз», которая должна была позволить вернуться к экипажу из трех человек. Для нее приняли обозначение 7К-СТ, а в дальнейшем — наименование «Союз Т». Стартовая масса корабля возросла до 6,83 т. Это потребовало продолжить работы по дальнейшему совершенствованию и унификации ракет-носителей в самарском КБ «Прогресс» под руководством главного конструктора Д.И.Козлова, которые завершились созданием унифицированного носителя «Союз У» (индекс 11А511У), эксплуатирующегося и в настоящее время. Создание нового носителя позволило существенно сократить номенклатуру ракетных блоков.
В 1972 г. начались работы по реализации международной космической программы «Союз-Аполлон» (Программа ЭПАС). Для нее разрабатывалась модификация КК «Союз», получившая обозначение 7К-М. Для выведения на орбиту было решено использовать РН «Союз У» с новой ДУ САС. Спасение экипажа от момента сброса ДУ САС до сброса ГО обеспечивалось установкой под обтекателем четырех РДТТ. Испытания КК 7К-М с новым носителем начались с полета в автомагическом режиме 3 апреля 1974 г. и завершились в том же году полетом КК «Союз-16» со 2 по 8 декабря. А 15 июля 1975 г. стартовал «Союэ-19», который 17 июля успешно состыковался с американским «Аполлоном».