Уже в октябре 1941 года стало ясно, что новый легкий танк Т-60, серийный выпуск которого начался месяцем раньше, почти бесполезен на поле боя Его броня свободно пробивалась всеми противотанковыми средствами Вермахта, а собственное вооружение было слишком слабым, чтобы бороться с танками врага. Усилить же и то и другое без кардинального изменения конструкции не представлялось возможным Двигатель и коробка передач и без того работали в перенапряженном режиме. Рост же массы боевой машины, неизбежный при усилении бронирования и вооружения, просто привел бы к выходу этих агрегатов из строя Требовалось иное решение.
В сентябре 1941 года КБ завода № 37, на тот момент головного по выпуску Т-60, предложило вариант его модернизации, получивший индекс Т-45. По сути дела, это был все тот же Т-60, но с новой башней, в которой была установлена 45-мм пушка. На этой машине предполагалось использовать новый двигатель ЗИС-60 мощностью 100 л.с., что позволило бы увеличить толщину лобовой брони танка до 35 — 45 мм. Однако освоить производство двигателя завод ЗИС не смог в связи с эвакуацией из Москвы на Урал, в город Миасс. Не спасла положение и попытка установить на танк двигатель ЗИС-16 мощностью 86 л.с С его освоением также не все шло гладко, а время не ждало.
Параллельно с заводом № 37 работы по созданию нового легкого танка развернулись на Горьковском автозаводе. В таком развитии событий не было ничего необычного — это предприятие уже имело опыт производства бронетанковой техники, занимаясь серийным выпуском танкеток Т-27 и малых плавающих танков Т-37А в 1930-е годы Здесь же был спроектирован и изготовлен ряд опытных образцов бронетанковой техники В сентябре 1941 года завод получил задание по организации массового выпуска легкого танка Т-60, для чего на ГАЗе было создано отдельное структурное подразделение танкового производства и соответствующее КБ В первых числах сентября главный конструктор завода № 37 Н.А Астров перегнал своим ходом из Москвы в Горький опытный образец танка Т-60, который должен был использоваться на ГАЗе в качестве эталона. Сам Н.А.Астров также был оставлен на ГАЗе для помощи в организации производства танков.
Именно Астров и представил в ГАБТУ Красной Армии проект нового легкого танка с усиленными броней и вооружением, созданного на базе Т-60.
В качестве силовой установки на этой машине предполагалось использовать спарку автомобильных двигателей ГАЗ-202. Опытные образцы спаренных силовых агрегатов, получивших индекс ГАЗ-203, были изготовлены к концу ноября. Однако при первых же испытаниях спарок через 6 — 10 часов работы начали ломаться коленчатые валы вторых двигателей, и только благодаря усилиям конструкторов под руководством А.А.Липгарта ресурс спаренного силового агрегата удалось довести до требуемых 100 моточасов. К проектированию же нового танка в КБ ГАЗа приступили в конце октября 1941 года. Оно велось очень быстро, с использованием принятого в автомобилестроении приема, непривычного для конструкторов танков. Общие виды боевой машины вычерчивались в натуральную величину на специальных алюминиевых пластинах размерами 7×3 м, окрашенных белой эмалью и разбитых на квадраты размерами 200×200 мм. Для уменьшения площади чертежа и повышения его точности на главный вид — продольный разрез — был наложен план, а также полные и частичные поперечные разрезы. Чертежи выполнялись максимально подробными и включали все узлы и детали внутреннего и внешнего оборудования машины. Эти чертежи в дальнейшем служили основой для контроля при сборке опытного образца и даже всей первой серии машин.
Легкий танк Т-70М:
1 — ведущее колесо, 2 — 45-мм пушка, 3 — пулемет ДТ, 4 — прибор наблюдения МК-4, 5 — заглушка отверстия для стрельбы из личного оружия. 6 — поддерживающий каток, 7 — направляющее колесо, 8 — опорный каток, 9 — люк доступа к трансмиссии, 10 — бронировка люка воздухопритока, 11 — крышка люка над заливной горловиной системы охлаждения, 12 — жалюзи воздуховывода, 13 — запасной опорный каюк, 14 — крышки люков над заливными горловинами топливных баков, 15 — крышка люка командира, 16 — глушители, 17 — крышка люка для установки переносной паяльной лампы для запуска двигателя в зимнее время, 18 — фара, 19 — крышка люка механика-водителя, 20 — лючок для ручного запуска двигателей, 21 — крышка люка аварийного выхода, 22 — буксирный прибор
В конце декабря 1941 года для танка, получившего заводское обозначение ГАЗ-70, сварили бронекорпус и отлили башню конструкции В.Дедкова. Наряду с литой был разработан и вариант сварной башни. Сборка танка началась в январе 1942 года и по ряду причин шла довольно медленно. Завершить ее удалось только 14 февраля, после чего танк отправили в Москву, где он был показан представителям ГАБТУ. У военных новая машина большого энтузиазма не вызвала. По бронезащите танк лишь незначительно превосходил Т-60, а номинально возросшая, благодаря установке 45-мм пушки, мощь вооружения нивелировалась размещением в башне одного человека, на все руки мастера — командира, наводчика и заряжающего. Однако Н А.Астров пообещал в кратчайший срок устранить недостатки Довольно быстро удалось нарастить броню, доведя толщину нижнего лобового листа корпуса до 45 мм, а верхнего — до 35 мм В итоге постановлением ГКО от 6 марта 1942 года новая боевая машина была принята на вооружение РККА под индексом Т-70 Спустя два дня увидело свет и постановление ГКО о производстве танка, согласно которому к его выпуску с апреля месяца привлекались заводы № 37 и № 38. Однако действительность не позволила этим планам осуществиться полностью Так, например, новый танк требовал вдвое больше двигателей, чем Т-60 Не удалось наладить производство литой башни, и ГАЗу пришлось в спешном порядке обеспечивать другие заводы документацией на сварную башню. В итоге, апрельский план по выпуску Т-70 выполнил только ГАЗ, собравший 50 машин. Завод № 38 в Кирове сумел изготовить только семь танков, а на заводе № 37 их сборку не удалось наладить ни к апрелю, ни в дальнейшем Компоновка новой машины принципиально не отличалась от таковой у танка Т-60 Механик-водитель располагался в носовой части корпуса у левого борта Во вращающейся башне, также смещенной к левому борту, размещался командир танка В средней части корпуса вдоль правого борта на общей раме были установлены последовательно два двигателя, составлявшие единый силовой агрегат. Трансмиссия и ведущие колеса располагались впереди.