Мы уже рассказывали о нескольких сериях британских крейсеров, опоздавших к участию в боевых действиях Большой (Первой мировой) войны. Но «владычица морей» и здесь отнюдь не осталась в одиночестве. Другие допустили куда большие и нелепые промахи, оставшись на протяжении всех пяти военных лет совсем без столь нужных боевых единиц, которые потом достраивались «в пустоту» или же вообще так и не появлялись на свет.
Если английские «неудачники» стали таковыми из-за избыточного усердия адмиралтейства, то печальная ситуация с крейсерами в России в значительной мере стала результатом нерешительности и непоследовательности руководства флота и страны. Первоначальный «замах» казался очень впечатляющим. Принятая вскоре после несчастной Русско-японской войны Большая кораблестроительная программа предусматривала возвращение страны в клуб ведущих морских держав мира в течение 10 — 15 лет, причём предполагалось вести постройку кораблей исключительно на отечественных верфях. На каждом из морей должны были появиться мощные однородные эскадры из четырёх дредноутов — линейных крейсеров или линкоров, четырёх лёгких крейсеров и 36 эсминцев. Однако для реализации столь обширных замыслов не хватало ни денег, ни судостроительных мощностей. На смену Большой программе пришла более скромная Малая. Но в 1912 году, когда угроза войны приобрела вполне отчётливые формы, Малую заменили программой так называемого усиленного судостроения на 1912 — 1916 годы. В окончательном «усиленном» варианте на Балтике предусматривалась бригада из четырёх лёгких крейсеров, тогда как на Чёрном море сочли достаточным иметь только пару.
Всё бы неплохо, но пока кипели дебаты по поводу этих стратегических замыслов, реальное дело проектирования крейсеров отходило на второй план. Начались работы ещё в конце 1907 года, когда полковник И.А.Гаврилов представил Морскому штабу первый вариант эскиза лёгкого крейсера. Надо сказать, что после Русско-японской войны действия на вражеских коммуникациях явно отошли на второй, если не на третий план. Новые корабли предназначались для операций в составе боевых эскадр, прежде всего ведения разведки, дозоров, а также отражения торпедных атак лёгких сил противника и поддержки своих эсминцев. По мнению штабистов, это требовало усиленного развития таких характеристик, как скорость и дальность плавания, пусть в ущерб артиллерийскому вооружению и бронированию. В соответствии с названными установками водоизмещение крейсера не должно было превышать 4500 т. Предполагалось, что он будет иметь три или четыре турбины общей мощностью 29 000 л.с. и скорость 28 узлов. Очень любопытно выглядело вооружение, состоявшее из одного 203-мм орудия в башне и шести 120-миллиметровок в трёх спаренных башенных установках, дополняемых двумя торпедными аппаратами. Защита ограничивалась тонкой 25-мм броневой палубой.
Поначалу работы пошли весьма успешно. Совещание Адмиралтейств-Совета вынесло решение разработать ещё три варианта лёгкого крейсера. Первый вариант базировался на разработке Гаврилова с той разницей, что одинокая восьмидюймовка заменялась на ещё одно 120-мм орудие, что превращало новый крейсер в подобие более быстрого и дальнего «Жемчуга» начала XX века. Значительно более солидным выглядел второй вариант, который предусматривал бронирование борта и усиление артиллерии ещё одним 203-мм орудием в башне и доведением числа 120-мм пушек до двенадцати с расположением в парных башнях или казематах. Скорость крейсера увеличивалась до 29 узлов. Третий вариант напоминал второй, но с ограниченным водоизмещением в 6000 т, за счёт частичной «сдачи позиций» в бронировании и вооружении.
И тут набравший ход поезд проектирования сбросил пары. Вполне любопытные проекты воплощались даже на бумаге очень медленно. Сказывались многочисленные пересмотры кораблестроительных программ и загруженность инженеров первоочередными проектами турбинных эскадренных миноносцев и линейных кораблей.
Шёл год за годом, а ни один из проектов так и не был завершён. Только в 1910 году, с приходом на место главного инспектора кораблестроения известного судостроителя А.Н.Крылова разработка лёгких крейсеров продолжилась. В качестве основного избрали «максимальный» второй вариант, увеличив его скорость до 30 узлов и броню борта до 75 мм. Но военные чиновники и кораблестроители никак не могли остановиться. В середине 1910 г. для облегчения крейсера решили ослабить бортовую броню, хотя как раз в это время англичане и немцы окончательно отказались от бронепалубных единиц. В спорах и дебатах прошёл ещё один год. Чтобы компенсировать отсутствие бортовой брони, Морской штаб предложил значительно усилить артиллерийское вооружение крейсера, установив двенадцать длинноствольных 152-мм орудий в четырёх трёхорудийных башнях. И это при оговоренной скорости кораблей в 32 узла!
Сама по себе идея являлась поистине революционной: аналогичную схему и скорость англичане реализовали на своих «городах» только в середине 1930-х годов. Однако шансов для осуществления её в России в 1911 году практически не имелось, и проектирование пришлось начать заново, проходя ту же дорогу ещё раз — по кругу. Башни решили заменить комбинацией палубных и казематных установок, но зато увеличить скорость до фантастических для того времени 34 узлов. Моряки хотели заодно получить корабль с улучшенной мореходностью, то есть с высоким корпусом, да ещё и с ледокольными обводами носовой и кормовой оконечностей. И вновь одни пожелания вступали в противоречия с другими, тормозя принятие решения о начале постройки.