Однако по-настоящему революционным (пусть только для британского флота) стал следующий тип Е. В сущности, именно он может претендовать на звание первой «истинно британской» субмарины. По сути дела, эта разработка 1910-х годов оказалась настолько успешной, что явилась основой всех последующих типов на десятилетие, вплоть до послевоенного времени.
Хотя размеры лодок Е не слишком увеличились по сравнению с предшественницами, практически все характеристики заметно «подтянулись».
Впервые британские субмарины получили хоть какое-то разделение на отсеки с применением водонепроницаемых переборок. Если же быть точным, то двумя, что даже не обеспечивало сохранения плавучести при пробоине в среднем, наиболее объёмном отсеке. Тем не менее, даже такое скромное разделение позволяло в некоторых случаях спасти пусть не сам подводный корабль, то хотя бы часть его команды. В лодках без водонепроницаемых переборок при пробоине обычно гибли все люди, кроме случайно оказавшихся в рубке при движении на поверхности.
В отличие от «первого блина», дизели на лодках нового типа оказались, на удивление, практичными, неприхотливыми и надёжными. Их так и продолжали использовать до конца войны на последующих типах, справедливо полагая, что хороших коней на переправе не меняют. А «лошадки» действительно проявили себя с лучшей стороны. Пара субмарин, отданных Австралии, отправилась туда своим ходом. И благополучно дошла, без поломок. И без ремонта заступила на службу. Более того, одна из них, АЕ-2, ухитрилась отмахать свыше 30 тысяч миль, прежде чем её дизелям понадобилось «лечение».
Тип Е обладал ещё одной приятной особенностью: лодки оказались весьма технологичными. Сразу после начала Первой мировой войны не без активнейшего участия Уинстона Черчилля, занимавшего в то время пост Первого Морского лорда — морского министра Великобритании, парламент быстро принял Чрезвычайную программу усиления флота, по которой, в частности, предполагалось максимально быстро построить 38 новейших лодок. «Виккерс» и его завод в Барроу уже не мог справиться со столь гигантским заказом, и Адмиралтейство роздало «подарки» всем фирмам, которые были готовы взяться за столь новое для них дело. Вызвалось почти два десятка, и ни у одной из них не возникло принципиальных трудностей при выполнении заказа. Построенные на самых разных заводах лодки практически не отличались ни по качеству работ, ни по характеристикам.
Подводная лодка АЕ2, построенная Великобританией для Австралии
Субмарина E20, вооружённая 6-дюймовой гаубицей
Подводная лодка Е-11 в камуфляжной раскраске
Впрочем, новым субмаринам оказались свойственны не одни только инженерные успехи. Нашлась и своя ложка дёгтя. На типе Е специалисты Адмиралтейства по вооружению наконец-то осуществили свою мечту кругового торпедного обстрела, снабдив лодки четырьмя аппаратами, стрелявшими во все стороны. К трубам в носу и корме добавились 2 траверзных аппарата в середине корпуса. Вроде бы замечательно: откуда не появлялся бы противник, застать субмарину врасплох было невозможно. Она всегда могла произвести выстрел в считанные секунды, не разворачиваясь к противнику носом или кормой. На деле же это кажущееся достоинство оборачивалось существенным недостатком. В цель могло быть послано не более одной торпеды, то есть неприятелю грозила лишь одиночная «железная рыбка». Соответственно, это резко снижало эффективность атак, особенно со значительных дистанций. Британцы попытались экстренно улучшить ситуацию, начав устанавливать на 2-й серии (после первого десятка, из которого пару единиц получила Австралия) по два аппарата в носу. Теперь лодки могли угостить цель двумя торпедами, но только в том случае, если этой цели случится оказаться непосредственно перед субмариной.
Кроме того, сами английские 450-мм торпеды несли не слишком значительный боевой заряд, который мог потопить только старый корабль. В итоге удачно поражённые важные новые цели, такие, как линейный крейсер «Мольтке», легко избегали гибели, ограничиваясь лишь повреждениями. Как раз по неудачному опыту этого «торпедного ежа» англичане пришли к выводу о необходимости увеличить как число труб в носу (прицеливание «естественным образом» оказалось куда более удобным, чем «спиной»), а также разработать значительно более мощные торпеды. И более точные: при номинальной дальности в 6 км уже начиная с половины этой дистанции попасть продуктом «Королевского артиллерийского завода» становилось нерешаемой сверхзадачей — настолько значительно торпеда отклонялась от прямой линии.
Пока же пришлось обходиться тем, что имелось. Серьёзным подспорьем не слишком мощным и надёжным торпедам стала лодочная «артиллерия». Изначально тип Е предполагалось вооружать одним 102-мм орудием. Именно его и получили единицы первой серии. Затем, в связи с установкой второго торпедного аппарата и изменившимся распределением веса, последовали эксперименты с более лёгкими 57-миллиметровками, 40-мм «пом-помом» — увеличенным «родственником» пулемёта «Максим», и, наконец, ставшей стандартной скорострельной трёхдюймовкой (76-мм). Впрочем, англичане никогда не забывали об экспериментах, порой весьма экстравагантных. Так, Е-20 получила ни много ни мало, 6-дюймовую гаубицу! Но и этот вариант не стал рекордным. Весной 1916 года Е-22 переоборудовали в … гидроавианосец. Пусть с авиагруппой всего в два истребителя фирмы «Сопвич». Предназначались они для перехвата германских цеппелинов, сильно досаждавших англичанам и на море и на суше. Лодка должна была занять позицию в Северном море, спустить на воду свою «авиацию» и ждать появление грозных гигантов. Считалось, что внезапная атака в открытом море, где воздушного неприятеля никак не ожидалось, может стать успешной. На деле же после нескольких походов столь креативную идею пришлось отставить. Цеппелины упорно не хотели ловиться на эту удочку. Ни одной атаки «сопвичам» так и не удалось осуществить.
Впрочем, дел у «Е» и без этого более чем хватало. Именно на этот тип субмарин пришлась основная доля усилий Британии в ходе Первой мировой войны в её «подводном разделе». Из 57 единиц по тем или иным причинам в тяжёлые 1914 — 1918 годы погибло 28 — практически половина. Но и сделать они смогли немало. Они воевали во всех морях, ставших ареной боевых действий. Но наиболее впечатляющими стали их приключения на удалённых театрах.
Мы уже рассказывали о первых попытках старых английских субмарин форсировать Дарданеллы и войти в Мраморное море. Но уже в апреле на остров Мудрое, где британцы создали временную базу, подтянулись и новейшие на то время лодки типа Е. И предстояло им многое претерпеть, но и многое сделать.
Первой «на дело» вышла Е-15, но вот как раз здесь «первый блин» вышел абсолютным комом. Капитан-лейтенант Броди управлял своим судёнышком не слишком успешно. Течением лодку снесло на мель, причём находящуюся прямо под пушками форта Дарданос. Турки не преминули тут же открыть по ней огонь. Командир пал одним из первых, и всего за несколько минут корпус Е-15 превратился в полные развалины.
Но англичане, считая эти свои субмарины большим достижением, вовсе не хотели, чтобы в руки противника попали даже их останки. Последовал приказ — уничтожить «подранка». Для его выполнения пришлось предпринять чрезвычайные меры, которых вряд ли удостаивалась какая-либо другая лодка. Первой задачу попыталась выполнить ночью «старушка» В-6, но безуспешно: турки её обнаружили и обстреляли, не позволив прицелиться. Следующую попытку предприняли представители ещё одного нового рода оружия — гидросамолёты. Но и их бомбы легли далеко от цели. На следующую ночь со своим «номером» вышли два эсминца, но такой травиальный ход оказался и вовсе провальным. Освещённые прожектором и обстрелянные сильнейшим огнём, они благоразумно сочли за лучшее поспешно отступить.
Утром в дело бросили уже ставшего знаменитым к тому времени Холбрука на В-11. Не повезло и ему. Придя на место и подняв перископ, кавалер Креста Виктории обнаружил, что находится в «молоке». Из-за сильного тумана он не смог увидеть ничего и повернул вспять, также не выполнив приказ. Далее последовала в буквальном смысле слова «тяжёлая артиллерия»: броненосцы «Маджестик» и «Трайэмф» попытались уничтожить многострадальный корпус Е-15 с безопасной дистанции. И вновь без результата.
Только спустя неделю задачу наконец удалось выполнить. В очередную тёмную ночь два катера с этих самых броненосцев, оснащённые торпедными аппаратами, смело пробрались буквально в глотку к врагу. Уже у самой цели их также обнаружили. Дело решилось буквально в одну минуту: турки включили прожекторы, и один из них случайно осветил многострадальный корпус Е-15. Один из катеров выпустил две торпеды, обе попали — дело было сделано. Но при этом головной катер погиб под огнём. Его напарник смог снять и благополучно «отвезти домой» всех людей.
Возня вокруг несчастной «секретной субмарины» на этом не закончилась. Наутро англичане выслали авиаразведку, донесшую о полном уничтожении несчастной лодки, но командование засомневалось в полной надёжности «аннигиляции». Вечером вновь в пролив пошла В-6 и едва сама не погибла, сев на мель примерно в сотне метров от Е-15. Турки не преминули открыть огонь, но «старушке» повезло больше, чем её более продвинутой (но и более глубоко сидящей) «родственнице». В-6 сумела вернуться, воочию убедившись, что от Е-15 остались только бесформенные обломки. Интересно, что за это приключение командир «бэшки» Робинсон получил высшую награду — Крест Виктории.
Второй «заход» представительниц типа Е в Мраморное море также оказался катастрофическим. Жертвой на этот раз стала австралийская лодка АЕ-2. Безуспешно атаковав по дороге турецкий броненосец «Тургут Рейс», она смогла форсировать Дарданеллы. В Мраморном море ей опять повезло встретить броненосец, на сей раз «Барбарос Хайреддин». И вновь атака оказалась безуспешной. Как и несколько последующих. Австралийская лодка расстреляла почти все торпеды и уже собиралась возвращаться, когда вдруг случайно выскочила на поверхность непосредственно перед форштевнем турецкого миноносца «Султанхисар», не преминувшим тут же отправить её на дно.
Но англичане в очередной раз продемонстрировали своё упорство. Спустя всего несколько дней после АЕ-2 через Дарданеллы прорвалась Е-14. (Она даже успела встретиться со своей несчастливой австралийской «сестричкой» до того, как та погибла.) На сей раз лодке и её командиру капитан-лейтенанту Бойлу сопутствовал успех. На дно отправилась сначала турецкая канонерка, а затем жертвой стал транспорт с войсками (хотя последнему удалось выброситься на берег — пресловутые британские торпеды не смогли потопить даже торговое судно). Главное, Е-14 смогла благополучно вернуться. А её командир стал очередным кавалером Креста Виктории. Впоследствии (в июне 1915 года) эта субмарина совершила ещё один поход в Мраморное море, на этот раз уничтожив лишь несколько шхун огнём своей 57-миллиметровки.
В мае же её сменила Е-11 под командованием капитан-лейтенанта Нэсмита, ставшего настоящим триумфатором. От торпед его лодки одна за другой шли ко дну транспорты вперемежку с канонеркой «Пеленк-и-Дерия». Нэсмит осмелел настолько, что вошел прямо в бухту Костантинополя и торпедировал транспорт, стоящий непосредственно у причала адмиралтейства в Галате. (Вообще-то он искал линейный крейсер «Гебен», он же «Явуз Султан Селим», но с этим ему не везло). Тем не менее, эффект столь дерзких действий выглядел сильным: командование неприятеля временно прекратило движение войсковых транспортов по Мраморному морю. Всего за 11 суток Е-11 потопила канонерку и шесть транспортов, в том числе две войсковых, помимо ещё одного, выбросившегося на берег.
Правда, и у самой этой субмарины были все шансы исчезнуть без следа. На обратном пути, при проходе через турецкое минное заграждение в Дарданеллах, Е-11 прихватила с собой мину, зацепившуюся за носовой руль глубины. Всплыть на минном поле было нельзя: верная гибель. Но Нэсмит не потерял самообладания, погрузился на максимальную глубину и медленно вывел свою лодку с заграждения — с болтающейся над ней миной. Затем бравый командир путём продувки цистерн и резкого манёвра ухитрился сбросить свой опасный груз. Не удивительно, что он стал третьим владельцем Креста Виктории среди британских подводников, «хозяйствовавших» в турецких уделах.
Менее удачливыми оказались командиры Е-7 и Е-12, «вставшие на вахту» в чужом море с середины июня. Они потопили лишь по несколько маленьких парусников и пароходов. Любопытно, что точный счёт их побед так и не удалось установить, поскольку часть жертв тонула или просто садилась на мель в неглубоком месте, и впоследствии эти судёнышки довольно легко «оживляли». А проделать такую работу, как с Е-15, никакой возможности не имелось. Правда, за Е-7 числится ещё и потопление транспорта с боеприпасами и, главное, обстрел порохового завода вблизи Константинополя. Это, в общем-то, малозначимое и материально несущественное событие (57-мм снаряды могли разве что немного повредить средних размеров здание) вызвало чудовищную панику в городе. Все предприятия и учреждения остановили работу в ожидании неминуемого британского десанта, а многие жители просто побросали свой скарб на тележки и бросились в сторону от береговой черты!
В Великобритании, «настрогавшей» в трёх типах: А, В и С почти пять десятков потомков заокеанского «Холланда», задумались о двух вещах. Во-первых, им хотелось выйти из довольно-таки унизительной зависимости от бывшей колонии (напомним, «Виккерс» продолжал платить за каждую субмарину, построенную на его верфях, обладателю прав — американской «Электрик Боут Компани»), Во-вторых, Адмиралтейство хотело иметь не только глубоко оборонительные прибрежные варианты подводных лодок, но и субмарины, способные атаковать противника далеко от своих баз.